Perspectiva global: o futuro da agroquímica

Por Dan Jacobs
Editor Sênior

A indústria de proteção de cultivos, lutando contra o escrutínio do consumidor e do governo, respondeu desenvolvendo soluções que são mais seguras do que nunca. Apesar de todos os esforços para cumprir com as demandas, os pesticidas sintéticos continuam sob ameaça.

Porém, como todo executivo de negócios experiente que enfrenta obstáculos sabe, essas interrupções abrem possibilidades.

“Nunca houve um momento mais desafiador na agricultura; mas também nunca houve um momento de maiores oportunidades”, afirma Livio Tedeschi, Presidente da BASF.

Livio Tedeschi, presidente da BASF.

“Ao mesmo tempo, a agricultura enfrenta desafios causados pelas mudanças climáticas, pelo envelhecimento da força de trabalho, pelas limitações de terras aráveis e pela crescente demanda do público por transparência e alimentos saudáveis, sustentáveis e acessíveis.”

O Conselho de Produtores e Distribuidores de Agrotecnologia (CPDA) vê vários grupos que se opõem aos pesticidas tradicionais colocando em xeque as regras que regem as agências dos EUA que se concentram em questões ambientais para limitar ou impedir a introdução de novos produtos no mercado e, em alguns casos, eliminar os antigos.

“O caminho a seguir para a indústria de proteção de cultivos será acidentado”, disse Scott Rawlins, CPDA O Diretor de Assuntos Governamentais disse Agronegócio Global.

Scott Rawlins, Diretor de Assuntos Governamentais da CPDA

“Restrições do Endangered Species Act, incerteza regulatória e a influência política decrescente da agricultura estão impulsionando mudanças. A demanda por soluções baseadas em dados criará oportunidades. A grande dúvida é se o Congresso agirá para abordar preocupações reais de segurança alimentar.”

Pode ser difícil subestimar os desafios que essas ações podem impor ao setor de insumos agrícolas. Wilbur-Ellis O Diretor de Assuntos Regulatórios, Ethan Mathews, caracterizou-o desta forma: “A proposta da EPA Plano de trabalho da ESA representa a maior ameaça existencial à agricultura dos EUA. Realisticamente, os imensos custos, a falta de opções de conformidade e os gargalos regulatórios impostos pelo Vulnerable Species Pilot e o Draft Herbicide Strategy garantirão que muitos usuários de pesticidas sejam proibidos de usar essas ferramentas vitais de proteção de cultivos no futuro.”

E não é apenas uma possibilidade passageira. De acordo com Mathews, as chances desse cenário acontecer são de “alta probabilidade neste momento”.

A batalha que a indústria agrícola enfrenta com oponentes políticos e ambientais é uma preocupação em todo o mundo.

“O pior cenário para a química tradicional e para a indústria seria se as ideologias políticas e ambientais as restringissem mais rapidamente e além do que a ciência dita”, diz Daniel Traverso, Gerente Geral da Anasac International Corp., sediada em Santiago, Chile. “O impacto na agricultura, nos custos e na produtividade seria significativo, especialmente para a agricultura de pequeno e médio porte.”

Ático O fundador e CEO Randy Canady também expressou preocupação com os ataques contínuos à agroquímica.

“O colapso de valor ameaça nossa indústria, pois enfraquece a base financeira para reinvestimento”, ele diz. “Os fornecedores carregam o peso das tecnologias de pipeline e inovação, enquanto os varejistas arcam com os requisitos de infraestrutura e serviço da comunidade agrícola. Objetivos financeiros de curto prazo não são amigos da nossa indústria, mas sim, sua ruína.”

Os EUA não são de forma alguma o único país que enfrenta desafios legislativos aos insumos agrícolas tradicionais.

“Em muitas regiões do mundo, há discussões em andamento sobre a redução de insumos químicos”, diz Tedeschi.

Randy Canady, CEO da Atticus

“Curiosamente, o fato de o debate ser em torno da redução e não da eliminação mostra o reconhecimento implícito do valor que os insumos químicos trazem para a produtividade agrícola em larga escala.

Por trás da solicitação de redução do outro lado, há um desejo de reduzir ainda mais os resíduos em produtos frescos e evitar o efeito dos produtos de proteção de cultivos em organismos não-alvo. Como tem sido o caso no passado, os requisitos sociais e regulatórios são frequentemente o próprio motor da inovação. Na BASF, estamos abordando ativamente e fortemente esses drivers investindo em ingredientes ativos de nova geração com um perfil regulatório altamente favorável e excelente atividade biológica, bem como em sistemas digitais que permitem a aplicação direcionada e oportuna de produtos químicos.”

Os fabricantes de produtos ajustam continuamente suas estratégias para acomodar as atitudes em evolução da sociedade e o ambiente regulatório. À medida que a qualidade dos produtos tradicionais aumentou, a quantidade necessária diminuiu. De acordo com CS Liew, Diretor Executivo da Pacific Agriscience, a redução de insumos agrícolas tradicionais será, em última análise, do interesse da indústria a longo prazo.

CS Liew, Diretor Geral, Pacific Agriscience

“Ainda estamos muito longe de substituir significativamente até mesmo uma quantidade moderada de 25% dos insumos químicos por biofertilizantes e biossoluções”, diz Liew.

“Tecnologias e inovações no setor de biossoluções certamente estão avançando, principalmente na última década.”

Corteva AgrisciencesO vice-presidente de P&D em Proteção de Cultivos, Ramnath Subramanian, concorda com essa avaliação.

“Os agricultores precisam de novas soluções para atender às demandas de produção de alimentos em constante mudança e acreditamos que os produtos biológicos serão uma parte significativa dessa solução.”

Mas, apesar do surgimento de produtos biológicos, muito poucas pessoas acham que seus equivalentes sintéticos desaparecerão tão cedo.

Canady, da Atticus, acredita que o setor está no caminho certo.

“É um momento emocionante para estar na vanguarda das alternativas aos produtos químicos sintéticos, e há muitos recursos financeiros sendo comprometidos com essa corrida”, ele diz. “Os desafios têm se mostrado extremos, mas isso não quer dizer que o suco não vale a pena. No final das contas, as alternativas podem se posicionar melhor como complementos aos produtos químicos tradicionais que têm consistentemente fornecido o desempenho agronômico para fornecer o suprimento de alimentos de hoje e de amanhã a preços razoáveis.”

Traverso, da Anasac, concorda que a redução de pesticidas tradicionais será benéfica, mas faz uma ressalva.

“Depende da velocidade da mudança e da implementação de novas tecnologias, que nem sempre visam aumentar a produtividade, mas sim melhorar a sustentabilidade”, diz Traverso. “Não podemos esquecer que a produtividade significativa na América Latina está na agricultura de média e pequena escala, onde a transferência tecnológica é mais lenta e desafiadora. Além disso, como sabemos, os agroquímicos tradicionais persistirão ao longo do tempo e complementarão essas novas tecnologias.”

Embora continuem a persistir, a taxa de crescimento da agroquímica tradicional diminuirá à medida que a taxa de crescimento de soluções alternativas acelerar.

“O que está sendo discutido no mercado em geral é que a química tradicional crescerá em torno de 2% a 3%, enquanto as novas tecnologias crescerão em torno de 10% a 15%”, diz Traverso. “O mercado de proteção de cultivos, que antes era dominado pela química tradicional de 90%, agora se expandiu com base em outros segmentos. No entanto, na minha opinião, os agroquímicos tradicionais com menor toxicidade e impacto ambiental continuarão a se desenvolver e crescer.”

“A descoberta de novas moléculas e a criação de novos e mais eficazes modos de ação não diminuirão, mas estarão mais concentrados nas mãos de um pequeno número de grandes players multinacionais”, diz Liew. “Na verdade, essa tendência já está seguindo seu curso nas últimas três décadas, culminando com o estágio atual de apenas um punhado de players muito grandes e outro punhado de players japoneses menores ainda ativamente engajados nesses esforços de P&D.”

Menos produtos podem chegar ao mercado, mas Canady concorda que a dedicação em trazer soluções eficazes e seguras continuará.

“A descoberta, o desenvolvimento e a comercialização de produtos químicos de pipeline se tornam mais desafiadores a cada ano quando comprimidos entre obstáculos regulatórios e limites financeiros”, diz Candady. “No entanto, esta é uma batalha digna, pois as pragas evoluem, sejam doenças, insetos ou ervas daninhas, assim como a necessidade de produtos químicos alternativos.”

À medida que essas pragas evoluem, os fornecedores de soluções também evoluem.

“Eles já passaram por transformações”, diz Traverso. “Eles adquiriram, fundiram e investiram em inúmeras novas empresas com tecnologias no campo da sustentabilidade, linhas biorracionais, bioestimulantes, melhoradores de solo, novas técnicas de aplicação, etc., incluindo novas patentes usando CRISPR tecnologia. Essas mudanças vêm acontecendo há muitos anos, onde as soluções evoluíram, melhoraram e as demandas do mercado aumentaram em busca de uma agricultura mais sustentável.”

Enquanto as multinacionais continuam a fornecer soluções inovadoras, Liew viu uma mudança na geografia em torno de P&D, com o foco em trazer novas moléculas ao mercado se deslocando para o Leste.

“Suplementando os principais P&D globais e também o punhado de players japoneses menores, há uma dúzia ou mais de players chineses emergentes que se envolveram na descoberta de novas moléculas e diversificação de jogos de fabricação puramente genéricos”, diz Liew. “Um dos primeiros players chineses já lançou produtos no mercado doméstico há cerca de uma década. Alguns dos players mais novos lançarão suas novas moléculas no mercado doméstico nos próximos um a dois anos.”

Embora esses produtos possam estar disponíveis na China, mudanças nas regras e exigências regulatórias podem dificultar a chegada de algumas dessas soluções fora do país.

“O que está a dificultar a entrada destas dezenas de empresas chinesas no mercado global das suas novas moléculas é o facto de as suas autoridades reguladoras terem ditado que os estudos toxicológicos sejam conduzidos de acordo com as ‘normas nacionais chinesas’ e os ‘protocolos BPL chineses’ em vez das normas BPL de acordo com OCDE (Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico) que são adotadas mundialmente”, diz Liew. “Dito isso, os participantes globais na descoberta de novas moléculas que desejam entrar no grande mercado chinês também terão que se alinhar enviando estudos feitos de acordo com os padrões e diretrizes chineses.

Com um mundo dividido devido a rivalidades geopolíticas, não é inconcebível que alguns países africanos, da América Latina e do Sudeste Asiático aceitem dossiês de registro feitos de acordo com os protocolos e padrões chineses de GLP. O tempo dirá.”

“Isso, é claro, tem enormes implicações para o futuro da agricultura. Mais alimentos devem ser produzidos de forma segura e sustentável em uma quantidade limitada de terra arável – e a preços acessíveis. Devemos levar todos esses fatos em consideração ao tomar decisões agora para uma agricultura sustentável do futuro.”

“Nas próximas décadas, nosso sistema agrícola e alimentar passará por uma transformação acelerada para fornecer acesso a alimentos saudáveis e acessíveis o suficiente para a crescente população e, ao mesmo tempo, mitigar seu impacto em nosso planeta para que as gerações futuras possam prosperar”, continuou Tedeschi.

A indústria certamente adotou uma abordagem mais ecológica para suas novas ofertas.

“Aplicar critérios de inovação sustentável alinhados com a Objetivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU durante todo o processo de desenvolvimento do produto nos permite garantir que os produtos em nosso pipeline estejam continuamente elevando o nível, enquanto nos esforçamos para trazer as principais soluções sustentáveis para os agricultores”, diz Subramanian. “Isso nos permite ir além dos requisitos regulatórios globais. A Corteva também tem critérios e processos de decisão internos, informados por testes de laboratório e de campo, ensaios preditivos e modelos, que precisam ser alcançados antes de designar um produto como uma inovação sustentável.”

“Nossos programas de descoberta de características e melhoramento de sementes são focados na identificação de novas variedades com alta resiliência climática, forte resistência a vírus e doenças e alta eficiência de utilização de nitrogênio”, diz Tedeschi. “Isso leva a uma maior eficiência de uso de fertilizantes e suporta insumos químicos otimizados. De agora em diante, as empresas terão que se concentrar em abordar a agricultura de forma holística e conectar tecnologias para ajudar os agricultores a atingir certos resultados, em vez de apenas entregar produtos.”

Já faz vários anos que a indústria tem visto uma diminuição no número de novas soluções sintéticas chegando ao mercado. Isso não significa que as empresas não estejam trabalhando duro em novas ofertas.

“Nós, da Anasac, investimos 3% de nossas vendas anuais em pesquisa todos os anos, e uma parte significativa desse investimento vai para essas novas linhas e tecnologias digitais na agricultura”, diz Traverso. “Anteriormente, todo o valor do investimento era direcionado para produtos tradicionais.”

Embora parte dos gastos com pesquisa seja transferida para soluções não tradicionais, ainda há muito dinheiro sendo dedicado a soluções sintéticas.

“A Corteva Agriscience espera lançar 10 novas IAs até 2035, representando centenas de novos produtos”, diz Subramanian. “A Corteva está focada em novas IAs que melhoram a produtividade, aumentam o rendimento e são complementares aos biológicos. Continuaremos a trazer ao mercado produtos que sejam sustentáveis e atendam às expectativas dos consumidores e agricultores.

“Temos uma máquina de P&D de classe mundial com um retorno sobre investimento líder do setor, criando a ciência e a tecnologia para ajudar a resolver alguns dos maiores desafios do mundo – incluindo segurança alimentar, mudanças climáticas e a transição energética”, continua Subramanian. “Definimos uma meta de investir aproximadamente 8% de vendas em P&D e inovação até 2025, o que se traduz em ~$400 milhões de investimento adicional."

E não são apenas os insumos que estão mudando. Essas novas ofertas estão sendo entregues junto com uma série de novas atitudes e abordagens para a agricultura em toda a cadeia de suprimentos.

“A transformação em direção a uma agricultura mais sustentável não será alcançada apenas pela redução de insumos agrícolas, mas com a ajuda de inovações da academia e da indústria”, diz Tedeschi. “Para esse fim, nós da BASF investimos cerca de € 2,6 milhões de euros por dia em P&D somente no setor agrícola. Nossa abordagem é muito holística e foca na digitalização mais rápida na agricultura, produtos inovadores de proteção de cultivos químicos e biológicos, gerenciamento de nitrogênio direcionado e novas tecnologias de melhoramento.

“Investimos continuamente em nossa forte pipeline de inovação com um potencial de pico de vendas estimado de mais de € 7,5 bilhões”, ele continua. “Em 2022, a BASF gastou cerca de € 940 milhões em pesquisa e desenvolvimento no segmento de soluções agrícolas, representando cerca de 9% das vendas do segmento e cerca de 4,4% a mais do que em 2021 (~€ 900 milhões em 2021 e ~€ 840 milhões em 2020).”

Portanto, não devemos olhar apenas para os insumos agrícolas, mas também para outras necessidades que um agricultor tem não apenas hoje, mas no futuro, como gerar maiores rendimentos, reduzir as emissões de carbono por tonelada de cultivo, reduzir a perda e o desperdício de alimentos e aumentar a biodiversidade.”

Embora as empresas que buscam introduzir um produto em um determinado mercado devam cumprir as leis daquele país ou região, os desafios enfrentados por um conjunto de regulamentações estão se tornando uma questão mais global.

“Não há dúvida de que o segmento agroquímico continuará a sofrer pressões regulatórias e dos consumidores no futuro, e isso é particularmente grave na União Europeia, que adotou uma Estratégia do campo à mesa”, diz Liew. “Ele pede uma redução de 50% no uso de pesticidas químicos e uma redução de 20% no uso de fertilizantes químicos até 2030.

“A UE está ao mesmo tempo trabalhando e pressionando por uma 'cláusula de espelhamento' onde eles querem que fazendeiros de fora da UE que cultivam alimentos para exportação para a UE adotem seu regime de insumos agrícolas permitido para fazendeiros da UE”, Liew continua. “Isso significa que quaisquer pesticidas químicos que eles proibiram não poderão ser usados por fazendeiros no exterior se suas safras forem exportadas para a UE. Portanto, a pressão regulatória enfrentada pelos fazendeiros na UE terá implicações geográficas mais amplas.”

“Os EUA enfrentam seus próprios desafios regulatórios. De acordo com Rawlins, da CPDA, organizações não governamentais têm usado o Endangered Species Act contra a Environmental Protection Agency para dificultar a entrada de novos produtos químicos no mercado. Apesar dos desafios, há oportunidades para empresas que entendem e gerenciam as mudanças.

“Para empresas de proteção de cultivos, os vencedores serão aqueles que conseguirem navegar melhor no labirinto regulatório criado por três estatutos federais e três agências federais”, diz Rawlins. “Para empresas de pesquisa básica, sucesso significa um foco inicial nos resultados. Podemos fazer nosso produto passar pelo novo emaranhado ESA/FIFRA com um registro que tenha um retorno razoável sobre nosso investimento? Se não, muitos produtos morrerão no laboratório.”

Os fabricantes não são os únicos membros da cadeia de suprimentos agrícolas que podem se beneficiar da nova realidade.

“Para varejistas agrícolas, há muitas oportunidades para aqueles que conseguem navegar no novo normal da ESA/FIFRA em nome de seus clientes”, diz Rawlins. “Isso significa ter um conhecimento campo a campo de cada cliente e saber precisamente onde as restrições da ESA existem e onde não. Com essas informações em mãos, eles podem direcioná-los aos produtos que podem usar sem restrições. E para produtos com restrições, aconselhá-los sobre as medidas de mitigação necessárias para permitir que os produtos afetados sejam aplicados.”

Apesar da incerteza, Rawlins continua otimista.

“Alimentar um planeta em crescimento exigirá outra revolução verde que produza mais em menos acres, ao mesmo tempo em que protege as espécies, melhora a qualidade da água e a saúde do solo, ao mesmo tempo em que aborda as preocupações climáticas”, diz ele. “Temos isso.” •

Scott Rawlins – Conselho de Produtores e Distribuidores de Agrotecnologia 
Livio Tedeschi – BASF, fotógrafo Andreas Pholmann
Randy Canady – Ático
CS Liew – Pacific Agriscience Pte Ltd
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