Por Arthur Erickson
A implantação de UAS (Unmanned Aerial Systems) nos Estados Unidos evoluiu rapidamente nas últimas décadas. Nos últimos cinco anos, esses UAS de aplicação de carga pesada se tornaram muito mais viáveis comercialmente ao aumentar sua capacidade de carga útil, atualizar suas capacidades autônomas e ter hardware mais robusto e escalável.
Com a comercialização desses tipos de UAS, o ciclo é fechado, por assim dizer, e os agricultores agora podem ir da observação à aplicação e à coleta de dados pós-aplicação para determinar a eficácia dos tratamentos, informando as ações seguintes.
Em 2024, grandes avanços na tecnologia de UAS agrícolas prepararam o cenário para adoção massiva no mercado. Abaixo estão alguns exemplos para destacar os últimos avanços na indústria:
1. Permissão da FAA para enxamear drones agrícolas de carga pesada
Em fevereiro de 2024, a fabricante de UAS agrícolas sediada no Texas, Hylio, tornou-se a primeira empresa nos EUA a obter permissão da FAA para enxamear UAS excedendo 55 libras para aplicações agrícolas. Ou seja, um único operador agora pode comandar legalmente até três UAS sozinho, sem a necessidade de um VO (observador visual) ou qualquer outra equipe de suporte adicional. Esta decisão é um precedente, o que significa que outras empresas e operadores no espaço podem citar a isenção da Hylio e também obter as mesmas permissões de enxame. Isso inaugura uma mudança drástica na produtividade geral de UAS para aplicações agrícolas em larga escala, ao mesmo tempo em que transforma significativamente a economia da unidade para melhor. Enquanto anteriormente um operador com um UAS poderia talvez tratar cerca de 50 acres por hora, um operador implantando três UAS agora pode tratar perto de 150 acres/hora. Além disso, os regulamentos da FAA costumavam exigir duas pessoas (um piloto e um observador visual) para cada UAS acima de 55 libras; significando que uma operação com três UAS exigiria legalmente seis pessoas. Com a Hylio recebendo essa isenção que abre precedentes, o pessoal necessário para uma operação com três UAS cai de seis para um, uma redução drástica no custo de mão de obra e ineficiência.
2 Noites de Voo
Junto com a isenção de enxame mencionada no ponto (1) acima, a Hylio também se tornou a primeira empresa a receber permissão da FAA para operar UAS agrícolas à noite. Isso também é um precedente e citável por outros operadores e empresas nos EUA. Isso não apenas aumenta a capacidade produtiva dos UAS, permitindo que eles aproveitem mais de 10 horas adicionais por dia, mas muitos tratamentos de colheita são mais eficazes quando aplicados à noite devido às melhores condições. Evitar a luz solar direta e o calor do dia ajuda a mitigar a evaporação e a inversão de insumos de colheita, e a velocidade do vento ambiente é tipicamente menor, reduzindo o potencial de deriva perigosa de pesticidas.
3. Desenvolvimento de energia e propulsão alternativas:
Em 2024, a indústria viu um aumento no desenvolvimento de fontes de combustível alternativas às baterias de lítio para UAS agrícolas. Há muitas abordagens diferentes sendo exploradas por várias empresas no espaço, variando de sistemas híbridos ICE + bateria, hidrogênio e até mesmo trens de transmissão hidráulicos. Essas inúmeras opções fornecem diferentes vantagens e desvantagens, mas uma linha comum é mais capacidade de carga útil e maior resistência em relação aos sistemas tradicionais baseados em bateria de lítio.
4. Legislação para apoiar fabricantes sediados nos EUA
Embora alguns elementos do Countering CCP Drones Act da deputada Elise Stefanik, como sua intenção de proibir efetivamente qualquer modelo DJI nos EUA no futuro, revogando sua capacidade de obter licenças da FCC, a legislação também foi introduzida juntamente com a provisão para financiar e dar suporte a fabricantes de UAS baseados nos EUA com subsídios e outros subsídios. Independentemente de as partes da legislação que têm como alvo os fabricantes baseados na China serem implementadas ou não, os esforços para dar suporte aos fabricantes baseados nos EUA recebem amplo apoio e indicam que os operadores do setor podem começar a ter mais opções americanas e outras opções não chinesas para escolher em um futuro próximo.
5. Avanços na Inteligência Artificial
A inteligência artificial tem sido um tópico popular em 2024 com o surgimento de LLMs poderosos como ChatGpt e Grok. No lado agrícola, esses avanços em IA estão permitindo uma identificação cada vez mais sofisticada e simplificada de ervas daninhas, pragas e outros alvos para monitorar no ciclo da colheita.
Grandes nomes da indústria, como a John Deere com sua tecnologia See and Spray, estão implementando tecnologia que pode reduzir significativamente a quantidade de entrada necessária em até 80%. Tecnologia semelhante está sendo implementada em todo o setor de UAS, permitindo que UAS de reconhecimento e aplicação criem mapas de prescrição de alta resolução que permitem operações de tratamento direcionadas.
O ritmo de inovação no setor de UAS agrícolas está aumentando exponencialmente, pois as empresas existentes continuam aprimorando suas ofertas e os novos participantes estão oferecendo abordagens alternativas.
Somente nos últimos 20 anos, os UAS agrícolas passaram de câmeras voadoras de <10 lb. para reconhecimento rudimentar de colheitas para máquinas altamente sofisticadas de mais de 500 lb. capazes de tratar centenas ou até milhares de acres por dia. À medida que a indústria continua a crescer, esperamos ver aeronaves ainda maiores, com níveis ainda mais altos de automação, tirando operadores humanos da equação para tarefas de rotina, como reabastecimento e recarga. •
Arthur Erickson é o CEO e um dos cofundadores da Hylio, Inc., uma empresa sediada no Texas que projeta, fabrica e oferece UAS autônomos para gerenciamento de plantações.
Créditos das fotos: Arthur Erickson, Hylio
