Abelhas e Mudanças Climáticas: Uma Hipótese
31 de janeiro de 2018 Ao longo da minha carreira, meu foco tem sido em pesquisa de campo e de laboratório. Meus mentores dos últimos anos foram bastante negativos sobre oferecer opinião a um público na ausência de dados. Posteriormente, evitei fazê-lo anteriormente. Normalmente escrevo relatórios que são apoiados por dados e que compilam dados para analisar uma questão ou perspectiva técnica. No entanto, ser convidado a fornecer este editorial de opinião apresentou uma oportunidade interessante para refletir sobre as seguintes observações casuais e experienciais que fiz durante anos de pesquisa em busca de fatos.
Muito tem sido publicado e debatido nos últimos anos sobre os efeitos da pesticidas, parasitas, doenças e perda de habitat em polinizadores, enquanto notei que apenas uma atenção limitada está sendo dada às potenciais influências das mudanças climáticas sobre as abelhas e outros polinizadores. É verdade que este é um tópico difícil de estudo, não totalmente adequado para pesquisa de campo ou laboratório de curto prazo. Meu envolvimento profissional em pesquisa de campo com abelhas me proporcionou, e aos pesquisadores com quem trabalhei, a oportunidade de monitorar de perto muitas colônias de abelhas durante seu ciclo anual, incluindo o inverno e o comportamento de forrageamento no início da primavera. Quando as abelhas saem de suas colmeias no advento do clima da primavera, quando as temperaturas do ar durante o dia excedem 50° Fahrenheit, as colônias geralmente estão com o menor número de forrageadoras adultas. É essencial que as forrageadoras aproveitem ao máximo o fluxo de néctar do início da primavera e a disponibilidade de pólen que o acompanha.
Este forrageamento precoce é crítico para a colônia em seu esforço para construir rapidamente recursos alimentares na colmeia para sustentar alta produtividade de descendentes que amadurecerão e aumentarão a população de forrageadoras (e abelhas operárias) que, por sua vez, aumentam os estoques de alimentos recebidos e perpetuam o ritmo intenso de reprodução. O armazenamento de néctar, como mel, e pólen, como pão de abelha, deve ser de quantidade suficiente para alimentar as larvas em crescimento e a população adulta na colmeia e construir estoques adequados para levar a colônia através da escassez usual de néctar e pólen no final do verão (meados de julho a setembro) e através do inverno seguinte. Se recursos alimentares adequados estiverem disponíveis e forem colhidos durante o período do degelo da primavera até meados do verão, o rápido crescimento necessário da colônia tanto em força adulta quanto em armazenamento de alimentos será alcançado. Se, por qualquer motivo, os forrageadores de uma colônia não conseguirem aproveitar ao máximo o fluxo inicial de néctar, o desenvolvimento da colônia será impedido e a sobrevivência durante o inverno seguinte estará em risco.
Com base em observações de colônias de abelhas que passaram o inverno e no comportamento das abelhas durante o início da primavera, principalmente na Carolina do Norte e no centro do Oregon, desenvolvi uma hipótese sobre duas condições climáticas atuais e possivelmente transitórias que estão desafiando as populações de abelhas. Neste ponto da cronologia das mudanças climáticas, estamos vivenciando temperaturas de inverno gradualmente mais quentes, caracterizadas por picos de temperatura ocasionais, cada vez mais comuns, mas ainda esporádicos no meio do inverno, quando a temperatura do ar sobe acima de 50° Fahrenheit e, às vezes, para meados e altos 60. Intuitivamente, alguém poderia pensar que temperaturas mais quentes no meio do inverno aumentariam a sobrevivência durante o inverno, e esse pode ser o caso, se esses picos intermitentes de temperatura não estimulassem esforços de forrageamento não recompensados, com um grande número de abelhas voando em busca de comida que não existe. O gasto não recompensado de energia leva a um maior consumo de estoques de alimentos da colmeia com pouca ou nenhuma comida adicional coletada.
Quando a temperatura do ar durante o dia retorna às condições de inverno em um ou dois dias, e às vezes de repente, os forrageadores podem ser pegos longe das colmeias e incapazes de retornar, pois as temperaturas despencam para níveis letais, reduzindo ainda mais a população de forrageadores disponível para colher o fluxo de néctar do início da primavera quando ele finalmente ocorre. Embora esse fenômeno tenha ocorrido historicamente de tempos em tempos, não acredito que tenha ocorrido na frequência observada durante os invernos recentes.
Além disso, nossas temperaturas lentamente mais quentes estão gradualmente mudando o que costumava ser o final dos meses de inverno para o início da primavera. O que é diferente sobre o "novo" início da primavera é que as oscilações de temperatura diurnas são maiores. A influência prejudicial disso para as abelhas está relacionada ao fato de que as abelhas geralmente não forrageiam em temperaturas abaixo de 50° Fahrenheit. As temperaturas diurnas durante muitos dos nossos dias atuais do início da primavera não atingem ou excedem 50° até o final da manhã até o meio-dia e então caem abaixo de 50° novamente no final da tarde. Isso proporciona às abelhas apenas 4 a 5 horas de forrageamento por dia. Como muitas plantas, particularmente árvores e várias flores silvestres, não são impedidas da mesma forma pelas temperaturas diurnas flutuantes (desde que as temperaturas noturnas permaneçam acima de zero), elas prosseguem por sua cronologia de brotamento e floração, produzindo o fluxo inicial de néctar em condições que não permitem que as abelhas aproveitem ao máximo. Esse desalinhamento de tempo tem um sério impacto na capacidade das colônias de abelhas de construir estoques de alimentos adequados para facilitar o crescimento da colônia necessário para sobreviver ao inverno subsequente.
Nem todos os polinizadores são tão sensíveis a temperaturas mais baixas quanto a abelha. Muitas vezes vejo certas variedades de abelhas no centro do Oregon forrageando em plantas de floração precoce em temperaturas de 40 graus e muito depois que as abelhas se retiraram para suas colmeias durante o dia. Portanto, não posso, com certeza, estender essa hipótese aos insetos polinizadores, em geral. Estou preocupado, no entanto, que polinizadores nativos estão sofrendo estresse populacional relacionado às condições climáticas flutuantes, especialmente quando considero a questão do clima em sinergia com a perda de habitat de qualidade em todo o continente. Mas, para as abelhas, a influência das condições climáticas flutuantes pode ser uma causa importante de falhas de colônias durante o inverno na América do Norte.
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