Descoberta pode revelar maneiras de reduzir a larva da raiz do milho
26 de novembro de 2013 
Besouros da lagarta da raiz do milho ocidental arrancam tecido das folhas do milho mutante.
Crédito da foto: Universidade Purdue/Anoop Sindhu
Pesquisadores descobriram um novo mutante de milho cujas folhas são altamente suscetíveis ao ataque de besouros da raiz do milho ocidental, uma praga que se alimenta principalmente de cabelos e pólen de milho e causa mais de $1 bilhões em danos anualmente nos EUA, de acordo com um novo relatório da Universidade Purdue.
“Embora se pensasse anteriormente que os besouros da lagarta da raiz do milho ocidental evitavam as folhas de milho com base na preferência de fonte de alimento, o estudo do mutante sugere que as plantas normais de milho têm um mecanismo de defesa ativo que impede os besouros de se alimentarem de sua folhagem”, diz o relatório sobre a descoberta dos pesquisadores da Purdue e da Universidade de Illinois. “Identificar esse mecanismo pode levar a novas estratégias para controlar a lagarta da raiz do milho ocidental, que é a praga de inseto mais destrutiva do milho nos EUA”
“Isso abre uma oportunidade totalmente nova para entender mais sobre o mecanismo de defesa no milho para controlar esse besouro”, disse Gurmukh Johal, professor de botânica e patologia vegetal da Purdue. Johal e Stephen Moose, de Illinois, descobriram o mutante de forma independente, mais ou menos na mesma época.
“Ao identificar a via genética envolvida na resistência, podemos desenvolver melhores maneiras de controlar essa praga sem precisar usar inseticidas”, disse Johal.
Como as folhas do mutante do milho são atraentes apenas para os besouros da larva da raiz do milho ocidental, o mutante pode ser usado para atrair os besouros para um local específico onde eles podem ser controlados, disse Christian Krupke, professor assistente de entomologia e coautor do estudo.
“Depois que você consegue colocá-los onde quer, você pode usar maneiras eficientes e econômicas de controlá-los, seja mirando e eliminando-os diretamente ou mantendo-os longe da sua cultura principal”, ele disse.
De acordo com o relatório da Purdue, o milho mutante é “praticamente indistinguível das plantas de milho normais, o que pode explicar por que não foi descoberto antes”, disse Johal.
Suas folhas não se tornam vulneráveis ao ataque de besouros da larva até atingirem o estágio vegetativo, cerca de cinco a seis semanas após o início do processo de crescimento.
Mais pesquisas estão sendo feitas sobre a possibilidade de usar o mutante em estratégias de controle de pragas e identificar a via genética em plantas de milho normais que impede que os besouros da lagarta da raiz do milho ocidental consumam suas folhas, de acordo com Purdue. Os genes podem ser usados para tornar as plantas de milho mais resistentes a pragas, disse Johal.
O papel foi publicado online em PLoS UM e está disponível em http://www.plosone.org/article/info%3Adoi%2F10.1371%2Fjournal.pone.0071296;jsessionid=127B91804B4E522B97208869322F0D7B
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