Competitividade da agricultura dos EUA depende de investimentos em infraestrutura
A interconectividade dos diferentes modos de transporte e a necessidade de confiabilidade tanto no transporte quanto na infraestrutura de banda larga surgiram como ingredientes-chave para a competitividade contínua da indústria agrícola dos EUA durante um webinar virtual organizado pela Clube Agribusiness de St. Louis em 7 de outubro de 2021. O evento proporcionou uma oportunidade única para dezenas de funcionários do Congresso ouvirem diretamente de líderes nas principais áreas de transporte, tecnologia, agronegócio e agricultura sobre a importância do investimento em infraestrutura para a indústria agrícola.
Mais de 100 participantes se reuniram online para Visão da infraestrutura da Costa Agrícola da América, que apresentou uma discussão abrangente sobre como os programas de infraestrutura podem ser melhor implementados para beneficiar o setor de transporte, aprimorar a inovação e a tecnologia e abordar iniciativas climáticas.
Stephen Censky, Diretor Executivo da Associação Americana de Soja (ASA), que tem sede em St. Louis, moderou a sessão e preparou o cenário fornecendo algumas estatísticas relacionadas ao movimento da soja nos EUA. Ele afirmou que os produtores de soja exportam cerca de 50% da safra produzida neste país. Em média, ele disse que a soja viaja pelas primeiras 15 milhas em estradas e pontes para chegar a um elevador de exportação e, em seguida, é transportada por ferrovia ou barcaça nas hidrovias interiores e, em seguida, para vários portos e ancoradouros, ressaltando a importância de toda a rede de transporte para o movimento deste único produto agrícola.
“A agricultura é a maior usuária do sistema de transporte de carga do país, representando 27% de todas as toneladas de carga por milhas, e espera-se que aumente em 23% nos próximos 20 anos”, disse Mary Lamie. “Durante a temporada de pico para a indústria do agronegócio, o transporte eficiente e confiável de safras é essencial para maximizar o rendimento.”
Lamie é vice-presidente executivo da Multi Modal Enterprises for Bi-State Development e chefe da St. Louis Regional Freightway, que maximiza as oportunidades de financiamento de infraestrutura multimodal por meio de parcerias públicas e privadas, trabalhando em estreita colaboração com todos os meios de transporte, manufatura e empresas de logística, juntamente com a indústria do agronegócio e departamentos de transporte.
Lamie acrescentou que quase metade de todas as colheitas e gado dos EUA são produzidos em um raio de 500 milhas da região de St. Louis, onde quatro rodovias interestaduais atendem sua localização estratégica no centro da nação, proporcionando uma viagem de um dia ou menos para as regiões do Centro-Oeste e Sul. A indústria ferroviária também fornece um modo de transporte mais barato para a região.
“Somos o lar de seis transportadoras ferroviárias nacionais ou de primeira classe que fornecem acesso a três portos da Costa Oeste e dois portos da Costa Leste, e desses portos de exportação, clientes agrícolas ao redor do mundo são atendidos”, disse Lamie. “Pode ser uma surpresa para alguns, mas nossa localização no interior do país, combinada com nossa rede ferroviária para esses portos, nos fornece conectividade global para a indústria agrícola, fornecendo vantagens aos fazendeiros.”
A região de St. Louis também é reconhecida internacionalmente como a Costa Agrícola da América por ter o mais alto nível de capacidade de manuseio de barcaças para produtos agrícolas e fertilizantes em qualquer lugar ao longo do Rio Mississippi. Lamie observou que o projeto de infraestrutura número um para a indústria de barcaças é, na verdade, uma ponte ferroviária histórica, a Merchants Bridge, que atualmente está passando por uma substituição de $222 milhões, porque para ter tarifas de barcaça competitivas, eles precisam de tarifas ferroviárias competitivas. Ela citou isso como um ótimo exemplo da importância da conectividade e flexibilidade multimodal e como ter a infraestrutura para dar suporte a todos os modos de transporte é essencial para competir nesse mercado global.
Os participantes também ouviram Jason Gertken, Diretor Global e da América do Norte de Milho para Bunge, e presidente da sua joint venture EGT, LLC. Com sede na região de St. Louis, a Bunge é uma empresa de agronegócio e alimentos de 200 anos que é uma das líderes mundiais no comércio global total, vendendo produtos de commodities de qualidade em todo o mundo. A empresa opera em 40 países com mais de 23.000 funcionários e mais de 300 instalações. A Gertken se concentrou em um trecho do Rio Mississippi de Minneapolis a St. Louis, que abrange 800 milhas fluviais sobre as quais há uma queda de elevação de 404 pés. Dezenas de eclusas e represas, muitas das quais foram construídas na década de 1930, ajudam as barcaças a navegar nesta seção do rio, e sua operação bem-sucedida é crítica para as cadeias de suprimentos do país.
“Quando uma delas afunda, essencialmente não há outra maneira para o grão descer o rio”, disse Gertken. “Então, manter essas eclusas e barragens bem conservadas e operáveis reduz significativamente os custos da cadeia de suprimentos, o que reduz significativamente os custos do usuário final e ajuda a beneficiar o fazendeiro na outra ponta da cadeia também.”
Gertken também destacou o quão eficiente e menos intensivo em carbono é o movimento de produtos por barcaça, fornecendo um exemplo de uma barcaça sendo carregada na instalação da Bunge SCF em Fairmont City, Illinois. Uma única barcaça equivale a cerca de 15 jumbo hoppers que seriam puxados por trem ou 58 grandes semi-caminhões.
“Quando você está enviando uma barcaça rio abaixo, você tem um rebocador que a puxará rio abaixo. E geralmente tem 15 barcaças lá — isso é um pouco mais de dois trens de unidade completos de cem vagões, ou cerca de 870 semirreboques grandes”, disse Gertken. “Então, uma barcaça é extremamente eficiente em mover grãos por uma longa distância a um baixo custo de combustível... e tem significativamente menos CO2 produzido. Isso também é algo extremamente vantajoso para os EUA”
As vantagens do comprometimento dos Estados Unidos com a inovação também foram destacadas durante a parte da conversa liderada por Ben Johnson, vice-presidente de programas da BioSTL, que lançou as bases para a economia de inovação de St. Louis com um conjunto abrangente de programas transformacionais que alavancam os pontos fortes da ciência médica e vegetal da região.
“Na América, fomos pioneiros na criação de novas culturas, criando novos traços, maiores rendimentos, mais eficiência. Para continuarmos a ser um líder global, precisamos continuar a investir na infraestrutura que torna isso possível”, disse Johnson. Ele chamou a atenção para vários mecanismos de financiamento, destacando especificamente não apenas a importância do atual projeto de lei de infraestrutura, mas também o US Innovation and Competitiveness Act (USICA), um projeto de lei bipartidário que saiu do Senado dos EUA e está sendo considerado na Câmara. “USICA, um ato bipartidário realmente voltado para consolidar nossa competitividade contra a China, aumentaria significativamente a National Science Foundation e muitos dos investimentos que ela está fazendo em melhores combustíveis, melhor energia, muitos dos quais dependem de novos traços de culturas — biodiesel, diesel de soja, etc.”, disse Johnson. “Acho que a aprovação e o financiamento do USICA como uma forma de realmente aumentar a competitividade sobre a qual todos falamos é fundamental.”
A necessidade de aumentar a competitividade americana também era uma prioridade para Dean Campbell, proprietário/operador de quinta geração da fazenda de sua família, a Agritech Acres, Inc., que produz milho, soja e trigo perto de Coulterville, Illinois, cerca de 80 quilômetros a sudeste de St. Louis.
“Essa vantagem competitiva que temos com outros países — a menção do Brasil ser um concorrente nosso — estamos perdendo essa vantagem competitiva porque eles estão construindo ferrovias, estão trabalhando em seus sistemas de hidrovias, estão construindo estradas”, disse Campbell. “Nossas estradas e infraestrutura, essa infraestrutura de transporte está lá — algumas delas há mais de cem anos — e precisamos mantê-la em uma taxa crescente do que temos. Há muita coisa acontecendo, mas precisamos de mais.”
Além da infraestrutura de transporte, Campbell também destacou a necessidade de mercados abertos e investimento em banda larga, que pode faltar em áreas rurais. “É simplesmente frustrante que não possamos colocar essa infraestrutura que é utilizável aqui. Temos uma quantidade enorme de dados para analisar, para transportar para análise.”
Adam Jones, um fazendeiro familiar nos condados de Lincoln e St. Charles, no Missouri, onde cultiva soja e trigo e tem uma pequena criação de bezerros, ecoou as preocupações de Campbells sobre a falta de acesso à banda larga nas comunidades rurais.
“Se essas crianças não puderem ter Internet rápida, elas não serão capazes de competir no mundo de hoje e elas vão se mudar para a cidade, e podemos começar a ver algumas dessas cidades rurais simplesmente desaparecerem do mapa por causa do ambiente de trabalho remoto de hoje”, disse Jones. “E se elas não puderem trabalhar em suas áreas rurais, então a América rural estará em extrema desvantagem.”
Jones também chamou a atenção para a necessidade de um sistema de proteção contra enchentes aprimorado no alto rio Mississippi, ao norte de Cairo, Illinois, que tem um sistema de proteção contra enchentes drasticamente diferente do baixo rio Mississippi e, nos últimos anos, tem sofrido inundações muito mais frequentes, níveis de água muito mais altos e inundações muito mais rápidas do que antes.
“Nós realmente precisamos trabalhar para um sistema de proteção justo e igualitário aqui no alto Mississippi”, disse Jones. “À medida que continuamos a ter essas terríveis enchentes, cada uma delas não afeta apenas os fazendeiros, mas elas estão bloqueando rodovias, estão passando por trilhos e fechando ferrovias, destruindo ferrovias, destruindo pontes e coisas assim. Então, não é apenas um impacto nos fazendeiros, é um grande impacto em todos em todas essas comunidades.”
Jones também ecoou os pensamentos de Gertken sobre a necessidade de investimento nas antigas eclusas e barragens ao norte de Alton, Illinois, dando um exemplo de como as barcaças podem se mover pela Eclusa e Barragem 25 de 1200 pés em Alton duas vezes mais rápido que a Eclusa e Barragem 26 de 600 pés, onde os reboques das barcaças precisam ser divididos ao meio para passar e depois remontados.
Durante a parte de perguntas e respostas da sessão, os painelistas foram questionados sobre como eles veem os investimentos em infraestrutura para melhorar a inovação e enfrentar os desafios climáticos, e Johnson opinou.
“Investimentos em inovação agrícola são essenciais não apenas para abordar nossa competitividade no mercado de alimentos, mas também para abordar nossos desafios climáticos globais. Esses investimentos variam de pesquisa científica básica no Departamento de Energia, USDA e NSF, a investimentos na infraestrutura que faz isso acontecer — laboratórios e estufas para testar os produtos”, disse Johnson. “Há lacunas na transformação dessas ideias em novas empresas, então investimentos que ajudam a reduzir o risco da tecnologia para que o mercado privado possa realmente levá-los aos consumidores, esses são investimentos realmente essenciais.”
Gertken acrescentou que um ótimo exemplo seriam os padrões de combustível renovável que foram promulgados há alguns anos, que basicamente geraram uma indústria inteira que agora usa um terço da safra de milho dos EUA. “Isso causou investimentos nas linhas ferroviárias e investimentos em todas as pequenas cidades; há mais de 120 usinas de etanol nos EUA agora”, disse Gertken, acrescentando que agora estamos vendo no setor de biodiesel o que vimos no setor de etanol há 10 anos. “Há muito potencial de crescimento. A Bunge está fazendo investimentos ativos para fazer parte disso e fazer parte do diesel renovável e da parte do biodiesel do mundo. Está crescendo enormemente e prevemos que isso aconteça nos próximos anos.”
Olhando para o futuro com o congestionamento que atualmente assola os portos da Costa Oeste em mente, Lamie disse que esperava estar de volta com os painelistas em alguns anos, contribuindo para o diálogo sobre maneiras mais limpas e cada vez mais eficientes de movimentar cargas, destacando os avanços que terão sido feitos na iniciativa Container-On-Vessel, que teria patenteado novos navios transportando de 1.800 a 2.000 contêineres por vez da região de St. Louis para o Golfo do México. “É uma alternativa que daria suporte à cadeia de suprimentos. E acho que essa é uma das coisas inovadoras que precisamos fazer como nação, é pensar diferente sobre como podemos competir melhor.”
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