Ag Tech Talk Podcast: Como a empresa de comunicações via satélite Iridium ajuda a gerenciar o fluxo de insumos agrícolas
30 de agosto de 2023 
Greg Malakoff, Diretor Associado de Desenvolvimento de Negócios da Iridium, explica como a comunidade agrícola usa a rede global de satélites da empresa para garantir que todos os dados coletados em uma fazenda para gerenciar insumos agrícolas (e tudo o mais em uma operação) estejam sempre disponíveis e fluam sem interrupção o tempo todo.
Transcrição do podcast:
ABG: Vamos começar com uma visão geral do Iridium e nos contar sobre sua rede de satélites, como ela funciona. É algo que você possui esses satélites ou os aluga de alguém?
Gregg Malakoff: Bem, claro. Então, vamos começar primeiro, com um pouco de história sobre a Iridium. Há muito burburinho hoje sobre redes de satélite. Há muitas redes novas chamadas redes LEO, que significa órbita terrestre baixa. Mas muitas dessas operadoras hoje alugam espaço de outras empresas de satélite. Na Iridium, esses são nossos satélites, nossa estrutura terrestre, nossa rede. É inteiramente nossa empresa.
Gregory Malakoff, Irídio
Fazemos isso há pouco mais de 25 anos. Na verdade, acabamos de atualizar toda a nossa rede de satélites. Então, há novos satélites por aí, oferecendo um nível totalmente novo de comunicação, capacidade e comunicação. Muitas pessoas nos conhecem de 25 anos atrás, quando estávamos com a Motorola e nossos telefones via satélite. Foi aí que os negócios começaram.
Mas hoje estamos realmente mais focados em TI e conexões de dados por meio de nossa rede de satélites. Na verdade, muitas pessoas também não sabem disso. Somos o único provedor de satélite verdadeiramente global de qualquer tipo, qualquer frequência em órbita. As pessoas presumem que os satélites são globais, mas não são. Estamos no clube exclusivo, sendo o único que cobre o planeta inteiro.
(Temos) milhões de usuários, empresas como John Deere, Caterpillar Trimble e muitas outras no setor comercial e governamental com as quais nossos usuários estão trabalhando hoje. Essa rede hoje é de 66 satélites. Ela é construída para aplicações em movimento, bem como aplicações estáticas.
ABG: Você pode nos contar como funciona?
Mestre de Jogo: Existem vários satélites. Eles estão sempre se movendo e se sobrepõem a todas as partes do planeta. Esta é uma resiliência e redundância incorporadas que garantem que os agricultores ou qualquer usuário estejam conectados aos seus equipamentos no campo, suas pessoas, suas aplicações em qualquer lugar, a qualquer hora.
Então, a aplicação no solo seja uma colheitadeira, sensor ou sistema de irrigação teria um transceptor Iridium embutido. Esse transceptor estaria enviando mensagens, seja voz, IP ou dados para um dos 66 satélites se movendo acima, que então são transmitidos para uma de nossas estações terrestres em um gateway e então para o mundo. Isso acontece muito rápido, realmente, num piscar de olhos.
ABG: No seu site, vi um lançamento da SpaceX que parecia bem legal. Deve ser divertido ver seus próprios satélites sendo lançados no espaço, na estratosfera. Na verdade, acho que é além da estratosfera, certo? Deveria ter prestado mais atenção na aula de ciências.
Mestre de Jogo: É bem legal. Na verdade, eu estava naquele lançamento quando ocorreu. Estávamos lançando um conjunto extra de satélites de reserva que tínhamos para uma camada adicional de redundância em nossa rede. Então, temos muitos componentes no lugar que servem como backup. E então isso foi como um lançamento para melhorar ainda mais essa capacidade.
ABG: Obviamente você estava envolvido em muitos mercados diferentes. Como você se envolveu com agricultura? (As empresas envolvidas em) agricultura disseram, 'Ei, é isso que podemos usar', e elas vieram até você?
Mestre de Jogo: Bem, você sabe que estamos no negócio de conectividade, e acontece que apenas 15% do globo é coberto por sinais de celular. Então, há uma grande parte da Terra que não tem conectividade.
A cobertura na agricultura é mais importante do que as pessoas imaginam. Há uma promessa agora, tecnologia que permitirá aos produtores aumentar os rendimentos e reduzir os custos. Mas você tem que ser capaz de se conectar à Internet ou à nuvem para fazer tudo isso funcionar. Então, percebemos que podemos ajudar a preencher essa lacuna, a lacuna sendo a falta dessa cobertura celular adequada.
Para fazer isso, estamos trabalhando ativamente com equipamentos agrícolas, OEMs e fornecedores de outras tecnologias para inventar nossos transceptores nos produtos para que o agricultor possa usar essa tecnologia onde a fazenda não estiver presente apenas para cobertura de celular.
ABG: Você mencionou conectividade; você mencionou John Deere; você mencionou Trimble. Certamente, algumas empresas com as quais nossos ouvintes estarão familiarizados. Quais são alguns desses desafios para os próprios fazendeiros que precisam desse tipo de rede, desse tipo de conectividade para conseguir executar suas operações de forma mais eficiente?
Mestre de Jogo: Da minha perspectiva de estar no negócio, é realmente sobre ter uma conexão adequada. No mundo da fazenda, você não precisa ir muito longe da estrada, da rodovia interestadual para perceber que não há conectividade na fazenda. Então esse é o desafio que estou ouvindo. O ritmo em que essa tecnologia está surgindo para melhorar a operação da fazenda é realmente impressionante. Mas você tem que estar conectado.
E eu acho que a maioria desses aplicativos são lançados primeiro para celular porque é mais fácil. As pessoas sabem disso, mas depois aprendem que não vai longe o suficiente.
Eles voltarão para nós e trabalharão conosco para integrar essa conectividade. Para que o produto possa ser verdadeiramente global.
ABG: Certo, eu moro no nordeste de Ohio, em uma área suburbana. Tenho um ótimo sinal, e às vezes não tenho. S0, eu só posso imaginar que em uma fazenda no meio do nada, relativamente falando, eles podem ter alguns problemas de conectividade de sinal.
GM: Redes de celular são muito caras de construir. E para as empresas de vendas, você tem que ter uma população densa o suficiente para que valha a pena. Então, você pode imaginar por que comunidades rurais e comunidades agrícolas tecnicamente não têm uma cobertura muito boa. Pense nisso como um telefone celular, a maneira como somos projetados/estruturados, é como ter potencialmente 5 barras de serviço, não importa onde você esteja.
ABG: Isso seria legal. Acho que devo falar com minha operadora de celular se eu puder obter isso no meu próprio apartamento aqui. A tecnologia. Você mencionou a Internet das Coisas, mencionou a John Deere novamente, suas máquinas – todos os diferentes dispositivos que agora são usados em uma fazenda. Escrevemos muitas histórias sobre agricultura de precisão e a tecnologia nessas máquinas. Como sua rede de satélite ajuda a gerenciar toda essa tecnologia, essas informações?
Mestre de Jogo: Se você pensar sobre isso, somos basicamente como um facilitador. A tecnologia está lá. Mas, novamente, não vai lhe fazer muito bem se você não puder se conectar. Então, somos essa camada que adiciona à tecnologia para torná-la mais funcional. Agora, não estamos lá para substituir o sinal de celular. Estamos lá para aumentá-lo, para sentar lado a lado com ele. Há muitas partes do planeta onde podemos ser o único sinal pelo qual uma tecnologia poderia funcionar. Mas também há muitas partes onde você usaria ambos. Use celular quando o celular estiver disponível e a tecnologia mude para satélite quando não houver sinal de celular, sinal de celular inadequado, ou como um backup, ou o que quer que seja. Então, é realmente novamente sobre expandir o alcance. Então você pode usar a tecnologia onde quiser e não se preocupar com os limites da pegada celular.
ABG: Certo. Então, uma das coisas que você falou quando estávamos fazendo uma pequena pesquisa antes são as limitações dos sinais de celular. Você mencionou algumas vezes. É aí que sua solução entra em ação. Estou dizendo isso corretamente?
Mestre de Jogo: Isso está correto. Quer dizer, em última análise, cabe ao provedor de tecnologia decidir na lógica que ele construiria quando alternar e o que enviar. Mas é basicamente isso. Basicamente, se você tem algo que precisa se conectar, então esse é um caso de uso para onde iríamos jogar.
Quando você pensa em autonomia, que é a palavra da moda agora na agricultura, isso é ainda mais relevante. Você não pode se dar ao luxo de ter uma única conexão de fluxo. Se essa conexão cair, o que acontece com sua autonomia?
Mesmo em casos em que somos únicos – é assim que nosso sistema é projetado. Outros provedores de satélite, por exemplo, você pode ser fisicamente bloqueado por um celeiro ou outro equipamento, ou uma colina ou algo assim, e então você perderia essa conexão autônoma.
Isso não acontece da maneira como nossa rede de satélites é projetada. Se você bloquear para dizer no sul, ou satélites para o leste ou norte podem captar o transceptor e continuar conectados. Então isso é muito, muito relevante em termos de capacidade. A maioria das pessoas não pensa sobre esse tipo de coisa. Elas apenas pensam, 'Oh, você apenas liga e ele se conecta.' Não, você tem que ter o tipo certo de sistema que permite que você o use em qualquer direção, em qualquer local do planeta.
ABG: E tudo isso acontece perfeitamente?
GM: Completamente, perfeitamente. Uma das belezas da rede é que o sinal é o mesmo em todos os lugares também, por causa da natureza global e da maneira como os satélites estão se movendo; eles estão se movendo a cerca de 17.000 milhas por hora acima.
O sinal, digamos, em Des Moines, Iowa, é o mesmo que no Polo Norte. É o mesmo que no Kansas, mas está em qualquer lugar do planeta. Então isso significa que as antenas, os transceptores, os requisitos de energia – tudo é exatamente o mesmo, o que torna a implantação muito mais fácil. Eles não precisam pensar em, 'Bem, essa solução na Ásia tem que ser diferente da solução na Europa, que é diferente da América do Norte. Isso torna a vida muito mais fácil.
ABG: Isso pode ser algo que você abordou, ou talvez nem seja um problema para sua organização, por causa da forma como você está configurado. Escrevemos muitas histórias sobre a John Deere ter uma solução, e outra empresa tem uma solução. Uma terceira empresa tem uma solução diferente, e todas são proprietárias. Isso é um problema para seus satélites? Eles podem trabalhar com qualquer tecnologia, ou isso tem que ser integrado ao plano?
GM: Então, trabalhamos com o provedor de tecnologia. Então, eles integrariam nossos transceptores em sua solução. Trabalharemos em um (com qualquer equipamento). A tecnologia é universal no sentido de que funcionará com o sistema de qualquer outra pessoa.
Agora, isso não significa que você poderia pegar nosso transceptor e trabalhar no link de satélite de outra pessoa da mesma forma que um telefone Verizon não funciona em uma rede AT&T. Mas podemos ser integrados na tecnologia de praticamente qualquer pessoa.
ABG: Isso pode estar entrando um pouco em detalhes aqui. Mas deixe-me perguntar isso. Como nossos ouvintes são, em sua maioria, os fornecedores de insumos agrícolas, os produtos que os agricultores estão usando para proteger e cultivar suas plantações. Como essa tecnologia pode ser usada para gerenciar esses insumos agrícolas de forma mais eficiente?
Mestre de Jogo: Novamente, voltando ao conceito de ser um facilitador. As soluções por aí já estão fazendo isso para o cliente, mas se você não consegue se conectar, é só um peso de papel.
Então, nós nos unimos a esses OEMs. Tenho reuniões o tempo todo, o ano todo, com vários provedores de tecnologia para falar sobre nos adicionar à solução deles para que ela possa ser usada em qualquer lugar. Então, a promessa que a tecnologia traz é maior rendimento das colheitas e menos horas (trabalhando no campo), e assim por diante, está lá. E estamos ajudando a tornar isso mais uma realidade para mais pessoas e mais fazendeiros, não apenas para aqueles que têm boa cobertura de celular.
ABG: O produtor vem até sua empresa ou é o OEM? Este é seu cliente, e eles usam isso como um recurso de venda para seus clientes? Eles têm acesso a esta rede que nunca estará fora de alcance.
GM: Sim, é realmente de algumas maneiras. Então, somos principalmente um provedor de soluções para os John Deeres, os AGCOs e os Valmonts do mundo. Eles vêm até nós, ou eu vou até eles e os procuro e digo: 'Ei, isso é algo que você pode adicionar, o que pode realmente expandir seu alcance.'
Em alguns casos, o cliente nem sabe que os satélites Iridium estão lá porque isso deveria importar. Eles apenas estão se conectando. Não importa para a pessoa no celular, e pode estar incluído no plano de serviço ou no plano de manutenção de um equipamento pesado, por exemplo.
Em outras ocasiões, pode ser uma linha de entrada, mas isso depende do provedor de tecnologia e de como ele quer chegar ao mercado. Também temos onde começamos nosso negócio com telefones via satélite. Isso ainda é uma parte enorme do nosso negócio – muito importante – e sempre será parte do nosso negócio que está disponível em varejistas em todo o mundo, caso alguém queira um telefone via satélite dedicado.
Há também um novo nível de tecnologia além dos telefones construídos por pessoas como Garmin e ZOLEO que permitem que você integre seu telefone Android ou Apple àquele dispositivo que você pode carregar no quadril ou na mochila ou algo assim, e permite que você defina, envie e receba mensagens de texto ou envie sua localização. Muitos desses dispositivos têm botões SOS integrados, que para um trabalhador solitário ou alguém em campo, em termos de trabalho por segurança, se machucar ou algo assim, você apertará um botão SOS e, novamente, não se preocupará com a cobertura do celular e se o SOS vai ou não passar.
Esse é um tipo de solução pré-embalada mais voltada para o consumidor. Mas por meio de dezenas e dezenas de varejistas com o online e o físico.
ABG: Ok, voltando às operações agrícolas, à agricultura do dia a dia. Onde esse satélite se encaixa? Nós conversamos um pouco sobre isso, mas se você pudesse expandir um pouco mais sobre isso.
Mestre de Jogo: Bem, o satélite se encaixa em ambos os níveis. Pode ser uma pequena operação que só precisa ser capaz de se comunicar com os trabalhadores no campo. E então talvez um telefone via satélite seja tudo o que é necessário para isso. Se você estiver usando hardware que é integrado, eles podem ou não saber o que está lá para entregar valor. Imagine que você tem um trator AGCO. Normalmente, o que eles estão fazendo é manutenção preditiva. E sendo capaz de entender a saúde de sua máquina, você não quer uma máquina quebrando no meio da colheita. O serviço AGCO sabe que tipo de máquina (é) e pode consertar esse problema antes que você comece a colher.
Imagine o retorno em um cenário como esse... ser capaz de resolver esse problema antes de perdê-lo em um ou dois dias de colheita.
Os pivôs centrais são outro exemplo. Temos algumas empresas de pivôs centrais. Ser capaz de controlar o pivô central sem ter que dirigir até ele.
ABG: Os satélites obviamente não são facilmente acessíveis, uma vez que estão lá em cima. E a tecnologia está mudando constantemente. Continuamos ouvindo sobre agricultura de precisão e todas as ferramentas e softwares que estão disponíveis. Então, se o satélite precisa ser atualizado, ou infelizmente, se algo der errado com ele, quão fácil é consertá-los daqui de baixo?
GM: Bem, temos 66 satélites ativos. E agora, com o lançamento, adicionamos recentemente cinco satélites extras de reserva. Temos 14 satélites de reserva já em órbita que estão apenas parados lá. No caso improvável de algo catastrófico acontecer com um satélite, podemos flutuar um para aquele local bem rápido. Felizmente, a maneira como nossa rede é projetada. digamos que o satélite a oeste de você ficou escuro, o satélite a leste de você ou ao norte ou ao sul provavelmente vai pegá-lo bem rápido. E as chances são de que, como usuário, você nem perceba que houve uma interrupção. E em alguns dias, flutuaríamos naquele substituto para preencher a lacuna. Então, isso é algo bem criativo da nossa parte, que adicionou um nível de resiliência e redundância que muitos outros não conseguem fornecer.
Vemos que muitos outros não conseguem entregar (esse nível de conexão). Mas você também está certo. Uma vez que o satélite é lançado, você não pode levar um caminhão até lá para substituir um transceptor ou instalar um novo transmissor, mas isso não nos impede de inovar. O tempo todo estamos lançando novos recursos e novas capacidades que não exigem que toquemos no satélite físico.
Temos 500 parceiros por aí de vários tipos de provedores de serviços, pessoas de tecnologia que integram nossos transceptores em seus produtos para que possam projetar o produto especificamente para seu conjunto de clientes, para que a inovação continue, e em cerca de uma dúzia de anos ou mais faremos uma atualização completa e lançaremos um novo conjunto de satélites no futuro, o que trará muito mais múltiplos de capacidade que não existem hoje. Então, por um lado, a parte da redundância é como uma autocura. E, por outro lado, a inovação continua no dia a dia, semana a semana. Mas quero falar um minuto sobre essa redundância. Há apenas alguns meses — e é algo em que as pessoas não pensam até que se torne um problema — há apenas alguns meses, um grande provedor perdeu seu satélite na Ásia-Pacífico por vários dias. Os fazendeiros naquela região — estamos falando da Austrália, Nova Zelândia e toda a Ásia — estão acostumados a usar planejamento de precisão. Estão acostumados a usar direção automática e coisas da natureza. Essas funções desapareceram porque o sistema não era redundante.
Isso não é algo com que nos preocupamos em nosso sistema porque, novamente, se um satélite caísse, aqueles em terra provavelmente não notariam. Outro satélite pode fornecer esse serviço.
ABG: Interessante. Seguindo adiante, você mencionou satélites de órbita terrestre baixa versus satélites geossíncronos – aqueles que estão realmente altos e estacionários (sobre um ponto na Terra). É uma questão de custo ou é aquela interconectividade que você mencionou? O quê? Qual é o propósito de ter os mais baixos versus os que são mais altos e cobrem mais área.
Mestre de Jogo: Bem, sim, os provedores Geo, que significa geossíncrono. Eles não precisam de tantos satélites, mas são satélites muito maiores e muito mais caros, mas são realmente (sobre) diferentes tipos de missões. Se você se lembra dos velhos tempos de 'ao vivo via satélite' - esses são os antigos satélites geo.
Mas eles têm alguns problemas inerentes. Eles estão 22.000 milhas acima do equador. Então, eles têm latência muito, muito alta. LEO, que é a Terra baixa, estamos a apenas 476 milhas de altitude. Isso é 40 vezes mais perto da superfície da Terra.
Então, em termos de latência de sinal, é quase inexistente, especialmente comparado ao GEO. O outro problema com o GEO é que eles tendem a não ser redundantes como o exemplo que acabei de dar sobre o outro provedor na Ásia. Quando eles ficavam escuros, eles ficavam fora de serviço por vários dias e podiam ser fisicamente bloqueados com a curvatura da Terra e mais longe do equador. Há mais coisas físicas que podem bloquear sua antena de alcançar o satélite e alcançar o sinal. Se você estiver estacionado próximo a um celeiro ou floresta densa ou uma colina, geografia de algum tipo. E a única maneira de resolver isso é não ser bloqueado. O trator tem que estar na visão do satélite, e apenas na visão para o sul (para aqueles ao norte do equador). Você tem que limpar a visão. Somos projetados de forma muito diferente. Trabalhamos com qualquer visão para o céu. Então, se você estiver bloqueado de um lado por um celeiro, não importa.
O outro recurso que temos é algo que chamamos de Cross Links. Todos os nossos satélites são conectados uns aos outros.
Digamos que havia algo errado com uma de nossas estações terrestres. Bem, o satélite reconhece que a estação terrestre está fora, e ele vai enviá-la por esse link cruzado para outro satélite e trazer esse sinal para uma estação terrestre diferente. Novamente, o usuário nem notaria.
É um sistema redundante, seja um problema no solo ou um espaço problemático. Para o usuário, ele não tem ideia do que está acontecendo. Ele ainda está recebendo seu sinal. Sua autonomia ainda está funcionando. A capacidade de coletar os dados do sensor, ligar ou desligar um pivô de água. Ele continua ininterrupto.
ABG: Muito bem. Acho que já respondi a maioria das minhas perguntas aqui. O que mais precisamos saber? O que não perguntei a você?
GM: É um momento emocionante na agricultura. Vou a muitos eventos. E falo com muitos desses OEMs sobre o futuro e sobre construir as capacidades, e estamos tendo um bom sucesso lá, e acho que vocês nos verão incorporados em mais e mais equipamentos com o passar do tempo. Então, trago esperança para o futuro. Acho que essa capacidade de capacitação vai mudar vidas no final do dia.
ABG: Ótimo. Muito obrigado pelo seu tempo.
Mestre de Jogo: O prazer é meu.
ABG: Se alguém quiser saber mais sobre a empresa, onde pode ir? Com quem deve entrar em contato?
Mestre de Jogo: Bem, eles poderiam entrar em contato comigo. Sou nosso especialista em agricultura e agronegócio. Eles sempre podem ir ao site da Iridium (irídio.com), e há uma aba sobre negócios que descreve todos os tipos de coisas sobre as quais conversamos, e há links lá que eles podem preencher e solicitar mais informações, e eu então entraria em contato com eles.
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