Ag Tech: À beira de algo grande?
O namoro contínuo dos setores de investimento e tecnologia agrícola com a agricultura, que já dura há três ou quatro anos, ficou bem evidente na recente Cúpula Mundial de Inovação Agrotecnológica em São Francisco, CA. O comparecimento ultrapassou 500, o maior número para o evento, de acordo com os organizadores da conferência.
Mas os esforços até agora para consolidar completamente a "tecnologia" na "ag" têm sido frustrantes de ambos os lados. O setor de tecnologia apresenta inovação digitalmente infundida em abundância - sensores, inteligência artificial, conectividade da Internet das Coisas (IoT), robótica e muito mais - mas questiona abertamente quando a ag vai comprar totalmente. A agricultura, enquanto isso, geralmente aguarda a demonstração do valor total da tecnologia na fazenda - testes no mundo real de novas tecnologias e um resumo das maneiras concretas pelas quais elas ajudarão os agricultores a fazerem melhor seu trabalho. Uma pesquisa no pódio dos participantes que achavam que havia outro "unicórnio" da ag-tech por aí, comparável à aquisição da The Climate Corp. pela Monsanto por $930 milhões, trouxe um punhado de mãos levantadas.
Agricultor Kip Tom (à direita): “Temos uma chance substancial de ter um renascimento econômico na agricultura.”
E, no entanto, houve um amplo consenso de que a tecnologia agrícola está prestes a virar a esquina. Claro, a agricultura geralmente é lenta para mudar. O fazendeiro e palestrante principal dos EUA Kip Tom observou que o trator foi introduzido na agricultura americana em 1920, mas não superou o uso de cavalos nas mulas no campo até 1955.
Mas os avanços contínuos no Vale do Silício e em outros lugares, a crescente acessibilidade de muitas tecnologias digitais, uma mudança geracional dos Baby Boomers para a Geração X e Millennials, e a tão discutida necessidade de alimentar uma população mundial crescente, tudo isso aponta para um aumento no uso de agricultura de precisão e tecnologias de agricultura digital.
Fazendo isso no mundo real
Apropriadamente, a Blue River Technologies do Vale do Silício superou 13 outras startups de tecnologia para ganhar o voto dos participantes para o Prêmio de Inovação Disruptiva do evento. A tecnologia See & Spray da empresa usa reconhecimento de imagem, aprendizado de máquina e inteligência artificial para abordar um problema real para os produtores no sul dos EUA: resistência a herbicidas em caruru. A máquina literalmente vê e pulveriza apenas ervas daninhas e deixa as plantações em paz.
Em uma indústria assolada por escassez crônica de mão de obra e um impulso perpétuo para “ouvir” o que uma safra quer para melhorar seu desempenho, o interesse foi particularmente agudo para robotização e sensores, bem como para a espinha dorsal de IoT necessária para executar a agricultura digital. A Verizon estava presente no evento, tendo identificado a agricultura como uma das cinco áreas de crescimento estratégico para seu negócio de IoT.
Mas a inovação, foi bem notada pelos participantes do evento, vai muito além do Vale do Silício e das ricas regiões de frutas e vegetais a apenas algumas horas de carro da Bay Area. A tecnologia tende a ir para onde o dinheiro do capital de risco e uma densidade de fazendeiros – se não necessariamente as maiores necessidades agronômicas – estão localizados, observou Damien Lepoutre da Geosys. Isso significa Inglaterra, França e outras áreas bem desenvolvidas do mundo, bem como a Califórnia.
América Latina também. A região, lar de um quarto das terras aráveis do mundo e um comércio líquido em exportações de alimentos de US $150 bilhões, atualmente está atrás dos EUA e da Europa em investimentos em tecnologia agrícola. Mas a região está começando a se recuperar graças ao "capital paciente", disse Yuri Soares, do Fundo Multilateral de Investimentos. Com sociedades mais abertas, democráticas e pró-mercado, "esta é uma região completamente diferente hoje" do que era há uma década, disse ele.
A América Latina, apenas nos últimos anos, viu seus primeiros exemplos de capital de risco e incubadoras e aceleradoras de tecnologia, e agora o Brasil, o México, a Argentina e a Colômbia — nessa ordem — ultrapassaram limites significativos em scorecards que medem o interesse de VC. Para muitos países em desenvolvimento pressionados a reduzir custos, “a tecnologia é crítica”, disse Federico Trucco, da Bioceres. Na América Latina, “você verá algumas das maiores taxas de adoção em algumas das tecnologias disruptivas”, disse ele.
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