2,4-D faz um retorno

2,4-D (ácido 2, 4 diclorofenoxiacético) tem sido um dos herbicidas mais amplamente usados no mundo, mas a resistência a ele mal é registrada em comparação com o problema de disseminação que o glifosato testemunhou na última década. A demanda está crescendo em um ritmo constante e, agora, a batalha por participação de mercado está pronta para aumentar em intensidade.

“Como não temos nada realmente novo desde os anos 90, é a segunda melhor opção”, disse Dean Riechers, professor associado de fisiologia da ciência de ervas daninhas na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign.

Para uma química formidável que resistiu ao teste do tempo — seu último novo registro em 2005 veio somente depois que a EPA a avaliou por 17 anos — em nenhum lugar um sinal de seu ressurgimento é mais claro do que em um sistema de cultivo de sucesso muito aguardado da Dow AgroSciences. Em 2002, cientistas da empresa Big 6 identificaram o problema de resistência ao glifosato e fizeram do 2,4-D a espinha dorsal do que, uma década depois, chamaria de Sistema de Controle de Ervas Daninhas Enlist. "O interesse entre os agricultores é extremamente alto. Eles precisam dessa tecnologia agora", disse Joe Vertin, líder global de negócios da Dow para Enlist.

Agora em sua reta final em direção à linha de chegada regulatória dos EUA, o Enlist está previsto para um lançamento em 2015 para milho, seguido pela soja no ano seguinte e, mais tarde, algodão. O sistema fornece tolerância robusta para ser empilhado com glifosato – no milho, com herbicidas 2,4-D e FOP (menos comumente conhecidos como ariloxifenoxi propionatos) – e, na soja e algodão, com 2,4-D e glufosinato.

A Dow AgroSciences está contando com $1 bilhão por ano em receita do Enlist – cerca de 18% de suas vendas de 2011 de $5,7 bilhões. Ela também planeja levar o produto para o Canadá, bem como para o Brasil e a Argentina, onde a preocupação com a resistência está “crescendo em um ritmo exponencial. Campo após campo está tendo problemas com uma erva daninha muito parecida com a nossa marestail nos EUA”, disse o Dr. Mark Peterson, líder global de biologia da Dow para o Enlist. Produtos químicos agrícolas internacionais em uma entrevista.

A aposta da Dow é que a diversidade de novas características e modos de ação do Enlist, juntamente com um programa de administração sólido, fornecerá aos produtores uma ferramenta de longo prazo para ajudar a superar as ervas daninhas resistentes ao glifosato, que estão aumentando em 25% por ano nos EUA, de acordo com pesquisas de produtores terceirizadas.

Enlist Duo, o herbicida pós-emergente que os produtores que compram o sistema devem concordar em usar junto com a semente, combina glifosato com uma colina 2,4-D – um sal de amônio quaternário versus uma amina ou éster como nas formulações tradicionais. A Dow apregoa sua redução na deriva física do herbicida por um fator de três em comparação com a tecnologia atual. A perda de vapor também é "essencialmente eliminada".

“É um cenário único, pois é uma nova tecnologia, mas química antiga”, diz Riechers. “Normalmente, o 2,4-D mataria a soja ou o algodão – esta é uma ferramenta única que os agricultores nunca tiveram antes.”

O que 2,4-D e Enlist não são é uma bala de prata: “Tentamos projetá-lo para trazer os mesmos benefícios que os produtores viram no glifosato. Nosso objetivo é trazê-lo para frente”, comentou Vertin. “Vamos usar uma abordagem de sistemas integrados que, juntamente com a administração, tornará o sistema de cultivo tolerante a herbicidas sustentável novamente.”

Peterson refuta a sugestão de que ele também enfrentará o mesmo problema que o glifosato. “O problema com a pergunta, 'Quando veremos resistência ao Enlist?' é que o Enlist não é um único herbicida; é um sistema”, ele diz. “Muito disso é motivado pela mentalidade criada pelas atuais culturas tolerantes ao glifosato, onde um único ingrediente ativo foi usado em mais de 90% dos acres repetidamente. Obviamente, a indústria, os produtores e a ciência das ervas daninhas aprenderam muito com essa experiência de uso excessivo do glifosato, que não é assim que as coisas precisam ser feitas.”

Não é de surpreender que o caminho para levar o Enlist ao mercado tenha se mostrado mais longo do que o esperado. A Bayer CropScience entrou com três ações judiciais contra a gigante química por violação de patente, nenhuma das quais foi resolvida, e todas as quais a Dow alega serem sem mérito. Ela também lutou contra atrasos regulatórios e uma investida de mídia social negativa e imprensa de grupos ativistas anti-biotecnologia/ambientais, como o Center for Food Safety, que pressionou o governo dos EUA para impedir a desregulamentação do produto. O grupo rotulou o Enlist de "milho Agente Laranja" e citou controvérsias de décadas envolvendo 2,4-D - embora os usos atuais do herbicida tenham sido julgados pela EPA em 2005 como "uma certeza razoável de nenhum dano".

Um momento de ensino

Em uma decisão histórica em 2012, a Agência de Proteção Ambiental negou uma petição de 2008 do National Resources Defense Council buscando cancelar os registros de 2,4-D e revogar todas as tolerâncias. O NRDC processou a EPA, citando preocupações de que o uso de 2,4-D "poderia aumentar em 50 vezes ou mais" se o USDA desregulamentasse o produto da Dow. A EPA não deixou pedra sobre pedra em sua resposta de 99 páginas: "Com base em estudos abordando os efeitos endócrinos em espécies selvagens e a adequação de equipamentos de proteção individual para trabalhadores, a Agência concluiu que a ciência por trás de nossas atuais avaliações ecológicas e de risco ao trabalhador para 2,4-D é sólida e não há base para alterar os registros", afirmou.

O impacto da decisão da EPA é significativo, de acordo com Jim Gray, diretor executivo da Industry Task Force II em 2,4-D Research Data, que financia pesquisas científicas para atender aos requisitos da agência. "É o que meus amigos chamam de 'momento de aprendizado', tanto para os grupos de pressão quanto para o público em geral, sobre o quão bem a EPA faz seu trabalho e quão completamente eles avaliam todos os dados disponíveis ao fazer essas determinações", disse ele.

Se o futuro do 2,4-D parecesse mais sombrio, as ervas daninhas do mundo aparentemente já o teriam enganado, considerando que o produto químico está em uso há cerca de quatro vezes mais tempo que o glifosato. Mas, graças à complexidade de seu modo de ação, elas não o fizeram. Não é de se admirar que especialistas como o Dr. Ian Heap, da Pesquisa Internacional de Ervas Daninhas Resistentes a Herbicidas, esperem que o uso do 2,4-D cresça. "Mesmo quando a resistência é relatada (em 29 casos), ela não foi disseminada como foi para alguns dos outros grupos de herbicidas, como os inibidores de ALS, inibidores de ACCase e triazinas", disse Heap.

Outro benefício é que o 2,4-D é tipicamente associado a herbicidas de vários modos de ação em uma mistura de tanque. “Na escala do que você está vendo no Sul [dos EUA] com outras ervas daninhas resistentes a herbicidas aparecendo, o 2,4-D não experimentou isso mesmo em mais de 65 anos de uso dentro da comunidade agrícola”, disse Gray, observando que o gerenciamento sábio é primordial.

“Eu pediria que moderássemos a troca de um sistema pelo outro. Precisamos gerenciar isso em uma estratégia de longo prazo para que não desenvolvamos resistência a outro modo de ação só porque é o mais simples, o mais fácil, o próximo passo a seguir”, ele alertou.

Conquistando um mercado maior

Chris Wu, da CCM International, a consultoria química chinesa, espera que a produção de 2,4-D técnico aumente, em parte impulsionada pelo mercado maior que a Dow gerará para seu próprio produto patenteado. “Até certo ponto, a produção de colina 2,4-D da Dow criará mais espaço de desenvolvimento para toda a indústria de 2,4-D”, disse Wu FCI. Ele alertou que a China ainda está com excesso de oferta do produto químico de grau técnico – uma situação que ele não espera que mude drasticamente nos próximos cinco anos. “Com a grande expansão da capacidade de produção nos últimos anos, o fornecimento de 2,4-D excedeu amplamente sua demanda, e as taxas operacionais da maioria dos fabricantes são muito baixas”, ele diz.

No entanto, espera-se que produtores de 2,4-D em larga escala continuem aumentando a capacidade para permanecerem competitivos. “Enquanto isso, produtores de pequena escala serão eliminados durante a intensa competição de mercado”, disse Wu.

Alice Liu da King Tech Corp., uma comerciante de agroquímicos sediada em Shenzhen, China, viu o mercado chinês de 2,4-D crescer de forma constante, com mais três produtores registrados para fabricar o produto de grau técnico desde 2011. “O preço da tecnologia 2-4, D e produtos relacionados à tecnologia também aumentou em janeiro de 2012 desde 2011. Acredito que a demanda e a produção continuarão a aumentar”, disse Liu FCI.

Um desafio para o 2,4-D é tratar os poluentes criados durante a produção, e está ficando cada vez mais caro com requisitos ambientais mais rigorosos, disse Wu. Fazer tecnologia 2,4-D gera águas residuais substanciais, e outros fatores – expansão cega, guerras de preços e produção ilegal entre eles – também prejudicarão o desenvolvimento na China, ele afirma.

A capacidade técnica de 2,4-D da China chegou a 65.000 toneladas métricas no final de 2011. Os principais produtores incluem Changzhou Wintafone com 20.000 toneladas métricas de capacidade por ano, e Shandong Rainbow e Jiangsu Huifeng, cada uma com 10.000 toneladas métricas. A China tem visto um crescimento estável para uso principalmente em trigo, milho e soja, com a participação do consumo de 2,4-D nessas culturas aumentando para entre 70% e 80%.

As principais regiões de plantio de trigo, milho e soja incluem Heilongjiang, Henan e Shandong, que são os maiores consumidores de 2,4-D da China, de acordo com a CCM. O país exportou de 500 a 1.000 toneladas métricas por volume para os EUA entre 2009 e 2011, e espera-se que as exportações aumentem nos próximos cinco anos.