Start-up de Agtech WeedOUT arrecada US$ 8,1 milhões para combater a resistência de ervas daninhas
21 de fevereiro de 2024 
Palmer amaranth é um grande incômodo nos EUA, Brasil e Argentina. A erva daninha pode crescer até vários metros de altura e invadir campos de milho, algodão (foto), soja e beterraba.
Startup de tecnologia agrícola WeedOUT, Ltda. anunciou que garantiu USD 8,1 milhões em financiamento da rodada A. Liderando a rodada está Capital Global Fulcrum, um proeminente VC focado em agricultura dos EUA com laços com uma vasta rede de fazendeiros nos EUA. A infusão de novo capital avançará a missão da empresa de combater a resistência de ervas daninhas por meio de sua solução verde inovadora.
Outros participantes da rodada de capital incluem a Bunge Ventures, o braço de investimento da empresa líder em agricultura e alimentos Bunge, e o fundo de tecnologia agroalimentar Clay Capital (anteriormente VisVires New Protein, VVNP) sediado em Cingapura. O novo financiamento é um acréscimo a várias doações recebidas pela empresa da Israeli Innovation Authority.
A solução da WeedOUT pode resolver uma das maiores ameaças à agricultura e à segurança alimentar: ervas daninhas resistentes a herbicidas. A empresa criou uma abordagem inovadora e ambientalmente consciente para reduzir significativamente a proliferação de ervas daninhas que não respondem mais aos herbicidas químicos comumente usados.
“Ervas daninhas resistentes que infestam plantações são um grande desafio para agricultores globalmente — e a situação só piorou”, afirma Kevin Lockett, sócio da Fulcrum Global Capital. “A Fulcrum Global está animada em apoiar a plataforma biológica de ponta da WeedOUT e a abordagem única que ela foi pioneira para lidar com o problema de ervas daninhas resistentes. A abordagem de gestão integrada da empresa se alinha perfeitamente com as práticas agrícolas existentes e pode permitir que produtores em todo o mundo produzam mais alimentos na mesma quantidade de terra e de uma forma muito mais sustentável.”
Primeiro alvo do WeedOUT
“As ervas daninhas são plantas altamente competitivas e agressivas”, explica Efrat Lidor Nili, PhD, cofundador e coCEO da WeedOUT. “Elas competem com as plantações por todos os recursos essenciais, incluindo solo, água, nutrientes — e até mesmo luz solar. As ervas daninhas reduzem substancialmente o rendimento das plantações.”
O primeiro alvo da empresa é a erva daninha amaranto-palmer (Amaranto palmeiras), um grande incômodo nos Estados Unidos, Brasil e Argentina. A erva daninha pode crescer até vários metros de altura e invadir campos de milho, algodão, soja e beterraba. Ela pode derrubar o rendimento da safra de milho em 90% e o rendimento da soja em 80%. “Nossa solução verde tem como alvo específico esse tipo de erva daninha resistente”, observa Lidor Nili.
O uso prolongado de herbicidas químicos, como o glifosato, permitiu que as ervas daninhas destrutivas desenvolvessem resistência múltipla. Apelidadas de “super ervas daninhas”, o método tradicional para combatê-las tem sido herbicidas químicos.
“A evolução é sempre mais inteligente”, acrescenta Lidor Nili. “As ervas daninhas aprendem maneiras de escapar dos efeitos dos herbicidas. Mas a WeedOUT está aplicando uma abordagem totalmente nova e verde que tem como alvo o sistema reprodutivo de ervas daninhas resistentes e fornecerá uma solução sustentável e de longo prazo.”
Nova abordagem
O novo método da WeedOUT se inspira em técnicas de esterilidade usadas com sucesso desde a década de 1940 para controlar populações de insetos indesejados, como mosquitos e moscas. Ele se concentra em um pólen de erva daninha patenteado derivado das plantas masculinas. Este pólen estéril fertiliza os óvulos da erva daninha feminina, produzindo sementes não viáveis e efetivamente impedindo o crescimento de uma nova geração de ervas daninhas resistentes.
Desde a introdução da técnica de esterilidade há 80 anos, o reino do controle de insetos não encontrou nenhum problema de resistência, e é considerado um dos métodos mais seguros já desenvolvidos. WeedOUT é o primeiro a aplicar este método testado pelo tempo para controle de ervas daninhas.
Os fundadores da WeedOUT conduziram os experimentos iniciais nas varandas de suas próprias casas com sucesso instantâneo. Armados com provas de conceito convincentes e fundos de sementes cruciais, eles prosseguiram para testes de campo locais antes de aumentar os esforços em testes mais extensos nos EUA, cobrindo campos de algodão, soja e beterraba. Esses testes estão sendo conduzidos em conjunto com os principais líderes de opinião no controle de ervas daninhas.
Os fundos levantados nesta rodada de investimentos estão sendo canalizados para expandir ainda mais os testes de campo em várias regiões dos EUA, incluindo Geórgia e Nebraska, enquanto a WeedOUT se move para lançar seu produto inaugural visando a erva daninha Palmer amaranth. A empresa recentemente enviou uma solicitação à Agência de Proteção Ambiental para aprovação de marketing e está desenvolvendo novas formulações visando diferentes espécies de ervas daninhas.
Uma nova era frutífera
“WeedOUT efetivamente tem como alvo o sistema reprodutivo inatamente complexo da planta, não apenas uma via enzimática”, descreve Orly Noivirt-Brik, PhD, cofundador e co-CEO da WeedOUT. “Essa abordagem torna quase impossível que as ervas daninhas desenvolvam resistência. Como as ervas daninhas são tratadas com pólen, nosso método é projetado para trabalhar em harmonia com o ecossistema e evitar ameaças à cultura alimentar.”
A solução WeedOUT marca uma nova era para os agricultores. “Ao permitir que eles integrem nossa abordagem biológica com métodos tradicionais, estamos redefinindo as estratégias de manejo de ervas daninhas”, enfatiza Noivirt-Brik. “Nossos produtos aumentarão drasticamente a produtividade das colheitas, minimizando simultaneamente a dependência de herbicidas químicos. Prevemos que nossa tecnologia será amplamente adotada para várias colheitas e servirá como uma solução essencial na batalha contra ervas daninhas resistentes. O WeedOUT fará uma contribuição vital e significativa para as práticas agrícolas e a segurança alimentar em todo o mundo.”
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