Ganhando força: herbicidas em ascensão na África
Pequenos agricultores na África Subsaariana estão cada vez mais se acostumando a usar herbicidas, à medida que a realidade se torna mais evidente: os métodos tradicionais de remoção de ervas daninhas não são apenas caros, mas também têm impactos negativos significativos na produtividade.
Em um continente desesperado para aumentar a produção de alimentos para alimentar uma população crescente, usar métodos modernos para lidar com o problema das ervas daninhas se tornou primordial, e a maioria dos agricultores está recorrendo aos herbicidas em busca de soluções.
Embora durante anos o nível de apatia e oposição aos herbicidas na África tenha sido alto, a maré está mudando, em grande parte devido ao fato de que, além das ervas daninhas tradicionais que existem há anos, o continente está testemunhando um aumento de espécies invasoras, algumas das quais têm origem na América do Sul, América do Norte e Ásia.
Mais criticamente, pesquisas mostraram que o custo das perdas causadas por ervas daninhas e espécies invasoras no setor agrícola é enorme.
Especialistas agrícolas calculam que, na África Subsaariana, as ervas daninhas reduzem a produtividade das colheitas em 30% a 40% em média e, em alguns casos, podem dizimar completamente uma colheita.
“Os impactos das ervas daninhas são frequentemente ignorados, ao contrário da situação com as pragas das culturas, mas têm impactos semelhantes ou maiores nos rendimentos se não forem controlados”, disse Arne Witt, Coordenador Regional (África e Ásia) de Espécies Invasoras no Centro Internacional de Biociências Agrícolas (CABI).
Ele acrescentou que, diferentemente das pragas agrícolas, as ervas daninhas geralmente têm impactos transversais em vários setores, como produção de culturas e pastagens, saúde humana e animal, recursos hídricos, biodiversidade, indústria do turismo, sistemas de irrigação, entre outros.
“A situação está piorando à medida que mais e mais ervas daninhas estão sendo introduzidas acidentalmente na África devido a medidas de biossegurança inadequadas”, observou ele.
Considerando que a capina manual ou capina manual é a prática predominante de controle de ervas daninhas na África Subsaariana, estima-se que 50% a 70% do trabalho na produção agrícola seja gasto na capina.
De fato, 100 milhões de mulheres gastam 20 bilhões de horas capinando, uma média de 200 horas por pessoa por ano, enquanto aproximadamente 70% de crianças em idade escolar abandonam a escola durante os períodos de pico de capina para ajudar a controlar plantas invasoras.
De acordo com um relatório do CABI, espécies invasoras como Bidene pilosa, Parthenium, Striga, Tagetes minuta, Xanthium strumarium, Imperata cylindrical, Chenopodium album, Chloris virgate, Datura ferox, Datura stramonium, Cyperus esculentus, Cyperus rotundus são uma maldição para os agricultores.
Em toda a África Oriental, por exemplo, cinco grandes espécies invasoras causam perdas econômicas anuais em milho, feijão e tomate entre $900 milhões e $1,1 bilhão. Globalmente, estima-se que espécies invasoras custem à economia global mais de $1,4 trilhão anualmente.
Prevê-se que essas espécies causem perdas anuais nos próximos cinco a 10 anos de $1 bilhão a $1,2 bilhão para os 22 milhões de lares que dependem dessas culturas na Etiópia, Quênia, Malawi, Ruanda, Tanzânia e Uganda.
“Partenio (Parthenium hysterophorus), por exemplo, é uma planta invasora que, além de causar até 90% de perdas de safra na agricultura, é venenosa para o gado e causa asma e dermatite graves em pessoas”, afirma o Relatório de Ação do CABI sobre Plantas Invasivas de 2017.
Ele acrescenta que, na África Oriental, estima-se que as invasões de parthenium sozinhas causem perdas econômicas de cerca de $81,9 milhões entre pequenos produtores de milho misto.
Embora na virada do século menos de 3% dos agricultores do continente usassem herbicidas, o uso de produtos químicos para controlar ervas daninhas está rapidamente ganhando força com a percepção de que o controle aprimorado de ervas daninhas resulta em aumento significativo na produção agrícola.
Em culturas como milho, algodão e trigo, o uso de herbicidas resultou em aumentos de produtividade de até 55%, 75% e 80%, respectivamente.
“Os agricultores perceberam que a remoção manual de ervas daninhas aumenta o custo de produção e isso forçou muitos a recorrer aos herbicidas porque são mais baratos, mais rápidos e proporcionam melhor controle de ervas daninhas”, disse Andrew Nguyo, agrônomo sênior da Amiran Quênia.
Ele acrescentou que, embora custe em média $10 para comprar e pulverizar herbicidas seletivos para controlar ervas daninhas antes do plantio por acre, a remoção manual de ervas daninhas custa em média $100 por acre.
Na Tanzânia, estudos mostraram que o uso de herbicidas diminuiu a necessidade de mão de obra de capina no sistema de enxada manual em 96%, enquanto os cultivadores puxados por animais reduziram a entrada de mão de obra em cerca de 90%. Quando os cultivadores puxados por animais são suplementados por herbicida ou enxada manual, a redução é de 92% e 55%, respectivamente.
Além da economia significativa para os agricultores em termos de custos e tempo, os herbicidas têm outros benefícios, como prevenção da erosão do solo, perda de matéria orgânica, evaporação de água e proteção da biodiversidade.
Na África Oriental, a importação de herbicidas por empresas agroquímicas tem aumentado, com glifosato e atrazina sendo os dois herbicidas mais usados. No Quênia, há 28 produtos registrados diferentes à base de glifosato.
De acordo com Witt, embora o uso de herbicidas na África Subsaariana esteja aumentando, o nível de conscientização entre os agricultores em termos de quais herbicidas usar e quando, aplicação e segurança (incluindo armazenamento de produtos químicos e descarte de produtos químicos vencidos) continua muito baixo.
Essa realidade, somada ao fato de que alguns herbicidas que foram proibidos em outras partes do mundo, especialmente na Europa, estão sendo vendidos na África, está alimentando a voz de organizações que se opõem ao seu uso.
A atrazina, um herbicida amplamente utilizado na África, é proibida na Suíça, onde acredita-se que interfira na atividade hormonal em animais e pessoas.
Há também uma preocupação crescente de que a resistência aos herbicidas esteja aumentando a uma taxa exponencial e também tenha efeitos colaterais em impactos não direcionados à saúde humana e animal.
“Nós encorajamos os agricultores a usar uma variedade de produtos químicos diferentes para evitar resistência. Usar o mesmo herbicida por muitos anos pode resultar em algumas espécies de ervas daninhas se tornando resistentes a herbicidas”, observou Witt, acrescentando que mais de 270 espécies de ervas daninhas no mundo todo já são resistentes a herbicidas.
Embora o uso de herbicidas possa contribuir para a redução dos impactos das ervas daninhas na produção de alimentos, eles também podem ter impactos negativos na biodiversidade e na saúde humana e animal.
De fato, embora os herbicidas continuem a desempenhar um papel fundamental no setor agrícola, os especialistas estão explorando outros meios de lidar com essa ameaça.
Isso inclui a melhoria dos mecanismos de vigilância para detectar novas invasões precocemente e erradicá-las ou contê-las, a introdução de agentes de controle biológico para reduzir as taxas de crescimento, inibir a disseminação e conscientizar os agricultores sobre a necessidade de controlar as ervas daninhas durante os períodos de pousio para evitar o acúmulo de sementes de ervas daninhas nas áreas de produção agrícola.
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