Allana Potash se concentra na Etiópia para atender às demandas do mercado em mudança
28 julho 2014 
O mercado de potássio viu sua cota de provações nos últimos meses. Dissoluções de cartéis, custos de produção crescentes e preços spot em declínio criaram um mercado desafiador. Mas a Allana Potash Corp., sediada em Toronto, é uma empresa que transformou esses desafios em sua vantagem.
Desde 2009, o foco principal da Allana tem sido a aquisição e o desenvolvimento de ativos internacionais de potássio. Uma pedra angular de suas atividades é o carro-chefe Danakhil Potash Project na região de Danakhil, na Etiópia, que está a caminho de se tornar a primeira mina de potássio em funcionamento na África.
“Ao contrário de grandes projetos que enfrentaram cancelamentos ou atrasos significativos devido à queda nos preços do potássio, a Allana tem uma série de vantagens exclusivas, incluindo um modelo de despesa de capital/despesa operacional extremamente baixo e um número crescente de parceiros de investimento”, diz Richard Kelertas, vice-presidente sênior de desenvolvimento corporativo da empresa. “O que temos com a Danakhil é um recurso de potássio de alto grau e classe mundial que podemos acessar com métodos de mineração comprovados e econômicos.”
Este modelo de negócio atraiu a atenção de parceiros como a IFC, um membro do World Bank Group, e a Liberty Metals and Mining Holding LLC. Em janeiro, a Allana anunciou sua parceria mais significativa até agora com a Israel Chemicals Ltd. (ICL), a quinta maior produtora de potássio do mundo. Sob os termos do acordo, a ICL é agora uma acionista minoritária da 16.4%.
“Para um grande produtor de potássio trabalhar com um parceiro júnior é uma grande validação do projeto para nós”, diz Farhad Abasov, CEO da Allana. “Embora a ICL tenha assumido posições minoritárias antes, eles nunca permaneceram apenas como um investidor menor. Eles agregam valor à operação e à gestão e geralmente expandem sua propriedade ao longo do tempo, à medida que se sentem mais confortáveis com a jurisdição e o processo.”
“Eles viram uma grande oportunidade com este projeto”, diz Kelertas. “Não só a economia está crescendo, a Etiópia é o local ideal para atender de forma econômica os mercados africanos, asiáticos e do Oriente Médio.”
Há três componentes principais incluídos no acordo da ICL: suporte financeiro, um take-or-pay offtake para 80% de produção e cooperação técnica. O investimento da ICL é de $25 milhões, com potencial para atingir $84 milhões, assumindo o exercício total de seus warrants.
A produção está planejada para atingir um milhão de toneladas de muriato de potássio (MOP) anualmente. MOP é o grau padrão de potássio que é aplicado a culturas básicas como milho, trigo e soja. O projeto também tem o potencial de produzir sulfato de potássio (SOP), que é aplicado a culturas comerciais como vegetais e pomares, bem como campos de golfe.
O take-or-pay offtake é exclusivo para a ICL e para a indústria como um todo. Em um acordo de offtake tradicional, uma empresa se compromete a tomar uma certa quantidade de produção a um preço com desconto. Se o produto não puder ser vendido, o produtor é responsável pelo armazenamento do inventário.
No acordo take-or-pay, a ICL pagará por sua porcentagem de produção, tenha ela sido vendida ou não. “Isso quase garante uma grande parte do fluxo de caixa para a Allana porque 80% da nossa produção será paga independentemente”, explica Kelertas. “Essa é uma vantagem tremenda que ninguém mais neste setor tem, e fornece grande conforto para os bancos que fornecem financiamento de dívida porque mostra que seremos capazes de pagar nossas dívidas.”
“Ninguém neste setor fez algo parecido. Mas a ICL viu muito potencial e sinergias”, diz Abasov.
A ICL também tem experiência inestimável na infraestrutura necessária para a evaporação solar. Este é um processo comumente usado no qual a água é utilizada para extrair e transportar depósitos de potássio perto da superfície e depositados em lagoas de evaporação solar. A ICL gerencia um dos maiores sistemas de lagoas de evaporação solar do mundo perto do Mar Morto. No caso do projeto Danakhil, depósitos de potássio solúveis em água serão lavados com salmoura de um aquífero natural e o líquido bombeado para lagoas de evaporação de superfície. Lá, as altas temperaturas acelerarão o processo para uma produção mais eficiente.
“A ICL sabe tudo o que há para saber sobre mineração de soluções, transporte, construção e logística”, diz Kelertas. “Sem isso, teríamos que contratar a expertise para colocar o projeto em produção.”
Na verdade, os custos de capex para o projeto são estimados em apenas $642 milhões, com opex total em $125 por tonelada (entregue no navio, incluindo capex de sustentação e transporte do local). Isso empalidece em comparação aos projetos multibilionários que foram abandonados ou adiados devido à queda dos preços do potássio em face do aumento dos custos de produção.
Com os números baixos de capex da Allana, Kelertas diz que pode continuar a entregar uma alta taxa de retorno quando a mina estiver em sua capacidade máxima de um milhão de toneladas por ano. “A estrutura de custo muito baixo significa que podemos ser lucrativos mesmo a um preço spot de $300 a $350. Outros projetos não sairão do papel a menos que o preço seja $500 ou mais alto, então muitos deles estão olhando para 2020 ou além antes de poderem voltar à prancheta.”
Ao contrário de outras partes da África, Kelertas diz que a Etiópia é uma economia geopoliticamente estável e de rápido crescimento e uma jurisdição favorável à mineração. “Há uma tremenda quantidade de dinheiro de infraestrutura fluindo para a África enquanto falamos, especialmente no lado agrícola.
Analistas e investidores, incluindo os pesos pesados Warren Buffet e KKR, estão projetando que a agricultura será uma das maiores áreas de investimento nos próximos cinco a 10 anos no continente.”
Como uma jurisdição favorável à mineração, a Etiópia tem investido bilhões em sua infraestrutura de transporte e distribuição. “Estão sendo construídas estradas, ferrovias e instalações portuárias para nós”, diz Abasov. “Além disso, temos todo o suprimento de água de que precisamos para uma produção sustentada.”
O mercado africano se tornará um mercado próspero para potássio à medida que as necessidades alimentares do continente se expandem. De acordo com as Nações Unidas, a África representará 25% da população mundial até 2050, contra 15% hoje, e os moradores urbanos quadruplicarão durante o mesmo período. Ao mesmo tempo, o aumento da demanda por terras aráveis disponíveis impulsionará a necessidade de aumento da produtividade e do rendimento das culturas, que depende da produção sustentável de potássio para aplicações de fertilizantes. A Agência de Transformação Agrícola da Etiópia relata que 100.000 a 400.000 toneladas de potássio serão consumidas pela Etiópia, Quênia e outras nações da África Oriental nos próximos cinco anos.
“O sucesso da Allana dependerá de três princípios”, diz Abasov. “Primeiro, a natureza rasa do depósito e o clima quente oferecem uma vantagem significativa em termos de estrutura de custos. Segundo, somos capazes de atrair financiamento de projetos de grandes instituições financeiras globais com mandatos para estimular o desenvolvimento econômico em nações emergentes. Em termos de desenvolvimento geral, mais de $3 bilhões de investimento estrangeiro direto foram feitos no setor agrícola somente na Etiópia. Terceiro, o governo etíope é extremamente favorável. Na verdade, somos um dos poucos projetos que são totalmente permitidos. Além disso, o governo federal está assumindo muitas das despesas de construção relacionadas à construção de infraestrutura que ajudarão a garantir o sucesso de longo prazo do nosso projeto.”
Quando a produção estiver em pleno andamento, Abasov estima que entre 30% e 40% de produção serão destinados ao mercado africano.
“Para ter sucesso, temos que garantir que sejamos um dos produtores de menor custo do planeta”, diz Kelertas. “E provavelmente seremos quando estivermos funcionando em capacidade máxima.”
Fonte: Allana Potash Corp.
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