Disruptor agrícola a ser observado: o aprimoramento de safras tem uma abordagem única
10 de outubro de 2017 
CEO Kevin Chen
Nota do editor: Este artigo faz parte da nossa matéria de capa, “The Disruptors”, que aparece na edição de novembro/dezembro da AgriBusiness Global.
CropCoat, o produto exclusivo da start-up de San Jose, Califórnia Melhoria de colheita, não se enquadra em nenhuma das categorias típicas de proteção de cultivos.
Na verdade, ele funciona como nenhum outro que o mercado agrícola já viu antes, de acordo com o CEO Kevin Chen.
Embora seja pulverizado como um produto químico típico, é diferente de qualquer pesticida. Em vez disso, o CropCoat atua como um escudo, formando uma película microscópica e não tóxica que modifica as superfícies das plantas, incluindo folhas, caules, frutos e sementes para melhorar sua resistência a pragas e doenças e diminuir a necessidade de pesticidas.
O desenvolvimento de resistência a insetos e patógenos não é um problema (não, sério). Também é totalmente compatível com produtos convencionais e biológicos, e pode se encaixar em qualquer regime de MIP.
Fundada em 2011 pelo renomado empreendedor em série e cientista de superfícies Dr. David Soane, ele passou o comando para Chen, um PhD em ciência de materiais, em 2015. A Crop Enhancement passou por altos e baixos e então chegou a um ponto crítico, como qualquer boa start-up.
“Fomos apresentados a uma importante empresa multinacional de alimentos que nos disse que tinha um problema específico”, ele diz, um problema que tem atormentado toda a indústria do chocolate nos últimos 10 anos: enormes perdas na produção de cacau na Indonésia devido à broca da vagem do cacau.
“David pensou que se pudéssemos encontrar uma maneira de evitar que essa praga perfurasse as vagens de cacau, poderíamos fornecer uma solução”, explica Chen. Os inseticidas atuais usados não são muito eficazes devido à resistência. “Se pudéssemos criar outra camada de 'pele' e proteger a vagem do inseto perfurando o centro da vagem, seria uma maneira de impedir essa ação e preservar a vagem. Essa é a gênese do conceito CropCoat.”
Outro benefício que torna o produto atraente para os trópicos é sua persistência. A chuva lava os produtos químicos, forçando o produtor a reaplicar — um problema que a CropCoat não enfrenta. Na Indonésia, um produtor pode pulverizar cacau até 20 vezes por ano com pesticidas tradicionais, saindo essencialmente para pulverizar a cada duas semanas. “Podemos reduzir isso drasticamente — um produtor pode pulverizar apenas quatro vezes por ano em vez de 20”, diz Chen.
Um fator-chave que não deve ser subestimado e que está impulsionando a necessidade de inovação são os consumidores finais, que estão cada vez mais exigindo níveis mais altos de responsabilidade social e ambiental em toda a cadeia de suprimentos. As empresas alimentícias estão respondendo e, por sua vez, conseguem vender o produto ao consumidor a um preço mais alto, melhorando assim sua marca. O cacau é frequentemente cultivado por pequenos produtores que cultivam menos de dois hectares. “A renda agrícola é muito baixa, então encontrar maneiras de melhorar isso economizando tempo e aumentando o preço pelo qual eles podem vender sua colheita são coisas que a indústria quer fazer para dar suporte à cadeia de suprimentos”, diz ele.
EUA, China Próximo
A CropCoat expandiu as aplicações nos últimos dois anos além do Sudeste Asiático para culturas como café, frutas cítricas e mirtilos. O foco, diz Chen, permanecerá em culturas especiais de alto valor.
Próximo? China, onde os consumidores são notoriamente desconfiados de empresas alimentícias e agências reguladoras governamentais — observe o escândalo do leite contaminado de 2008 e o susto do lanche de algas plásticas deste ano que fez a indústria de algas perder milhões (não importa que o último tenha sido provado ser uma notícia falsa) — e que não sairão da consciência pública tão cedo. Um produto como o CropCoat pode, por exemplo, dar aos produtores de frutas cítricas chineses uma solução que lhes permita mitigar o uso de pesticidas para apaziguar os consumidores, bem como atender ao plano de uso de pesticidas de "crescimento zero" do Ministério da Agricultura até 2020.
Grandes objetivos são esses, mas a Crop Enhancement ostenta o apoio financeiro para torná-los realidade. Ela tem as principais empresas de capital de risco agrícola por trás dela, incluindo a Spruce Capital e a 1955 Capital, cujos parceiros têm profunda experiência e amplas conexões na Ásia. “A Crop Enhancement é um ótimo exemplo de uma empresa que pode abordar dois desafios principais no mundo em desenvolvimento: aumentar a produção de alimentos e promover o desenvolvimento de práticas agrícolas sustentáveis”, diz Andrew Chung, fundador e sócio-gerente da 1955 Capital. “Estamos ansiosos para ajudar a introduzir as tecnologias da Crop Enhancement aos principais parceiros na Grande China.”
“Temos muita sorte de ter um conselho solidário e ativo que quer ver isso dar certo”, diz Chen, que trouxe a bordo um elenco repleto de talentos. O próprio Chen traz 15 anos de experiência em empresas de tecnologia centradas em materiais, abrangendo energia renovável, dispositivos semicondutores e redes de telecomunicações, incluindo sua passagem mais recente como diretor de marketing e gerente geral na Applied Materials.
“Quando falamos com parceiros em potencial, eles frequentemente nos dizem: 'Não vimos algo assim, então vamos tentar.' Por um lado, é ótimo que tenhamos muito interesse, mas, por outro lado, sabemos que temos muito a provar”, diz Chen. Não é surpreendente para um disruptor.
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