Inovação acelerada em proteção de cultivos: como três novas IAs da Syngenta estão a caminho de exceder as vendas globais de $1 bilhão cada
No mundo da tecnologia agrícola, o produto de sucesso de bilhões de dólares é muito raro. E por isso é ainda mais notável que Syngenta tem três novas tecnologias de proteção de cultivos no mercado que estão a caminho de atingir o status de sucesso nos próximos anos.
A trifecta de sucesso da empresa não é coincidência — mas, ao contrário, evidência de uma estratégia bem planejada para impulsionar tanto o ritmo quanto a qualidade da pesquisa e desenvolvimento agrícolas. Os três ingredientes ativos de marca registrada da Syngenta que estão a caminho de atingir cada um pelo menos $1 bilhão por ano em vendas globais:
TÍMIRO é um nematicida e fungicida notavelmente eficaz que pode ser aplicado em quantidades minúsculas em campos, ou diretamente em sementes, para ajudar mudas jovens a prosperar nas primeiras semanas de vida. Ao contrário de muitas moléculas anteriores nesta categoria, a tecnologia TYMIRIUM não prejudica as muitas variedades de nematoides — vermes microscópicos — que são benéficos para a saúde do solo e a biodiversidade. Ela também tem múltiplos usos para proteger as plantações em estágios posteriores contra doenças como o fusarium devastador que vem destruindo os campos de banana nas Filipinas.
PLINAZOLINA é um inseticida de amplo espectro que é a tecnologia de crescimento mais rápido da Syngenta até o momento, devido à sua versatilidade e eficácia com uma ampla variedade de culturas.
Finalmente, ADEPIDYN A tecnologia é um fungicida de longa duração que requer muito poucas aplicações e pode estender a vida útil de frutas e vegetais. A tecnologia ADEPIDYN também protege as plantações de trigo contra o fungo fusarium, que, se não for controlado, pode produzir micotoxinas — produtos químicos tóxicos naturais que podem ser prejudiciais aos consumidores.
Os cientistas da Syngenta conseguiram criar esses três novos ingredientes ativos com base na química computacional, o que ajudou a refinar o design das moléculas depois que eles identificaram o modo de ação molecular desejado.
“As mudanças climáticas estão tornando o trabalho dos agricultores cada vez mais difícil e destacando a necessidade urgente de produtos que sejam melhores na proteção tanto da produtividade das colheitas quanto do meio ambiente”, disse a Dra. Camilla Corsi, chefe de pesquisa de proteção de colheitas da Syngenta.
Pode custar de $150 a $250 milhões para desenvolver um novo ingrediente ativo, portanto, fazer as apostas certas a longo prazo — e apoiá-las com os melhores cientistas, tecnologias e parcerias — é essencial.
“Nós nos comprometemos a acelerar o ritmo da inovação e, ao mesmo tempo, melhorar drasticamente a qualidade de cada nova inovação que introduzimos”, disse Corsi, “para que possamos dar aos agricultores as ferramentas de que precisam para alimentar o mundo e, ao mesmo tempo, proteger o planeta. O sucesso de soluções como a tecnologia TYMIRIUM, a tecnologia PLINAZOLIN e a tecnologia ADEPIDYN mostra que nossa estratégia está funcionando.”
A anatomia de um blockbuster
Para se destacar como um concorrente para o que os cientistas da Syngenta chamam de "clube do bilhão de dólares", um ingrediente ativo deve ser muito superior às alternativas existentes — em termos de eficácia, custo e perfil de sustentabilidade ambiental. Ele deve funcionar em uma ampla gama de culturas, em uma variedade de condições climáticas e contra pragas e doenças que assolam várias regiões ao redor do mundo. E é impossível atingir vendas de nível de sucesso sem satisfazer requisitos regulatórios cada vez mais rigorosos, que podem variar muito de país para país.
Embora as três novas tecnologias de destaque da Syngenta funcionem de maneiras diferentes e visem ameaças diferentes, elas compartilham uma receita comum para o sucesso. Entre os principais ingredientes:
- Investimentos substanciais e sustentados em pesquisa e desenvolvimento; a Syngenta investe $1,4 bilhões por ano em P&D.
- Capacidades de ponta em química, biologia, agronomia, toxicologia e ômica (um campo que abrange genômica, epigenômica, transcriptômica, proteômica e metabolômica).
- Uma disposição de fazer grandes apostas que vão contra a sabedoria convencional do mercado.
- Colaboração ágil, em todas as etapas do processo, entre os cientistas líderes mundiais da Syngenta, empresas parceiras aproveitadas por sua expertise única e agricultores em seis continentes.
Jogando o jogo longo
No mundo da tecnologia de consumo, a jornada da centelha inicial de uma ideia até um produto nas mãos de milhões de usuários pode levar menos de dois anos. Mas na agricultura, a inovação é um jogo longo. Pode facilmente levar de 10 a 15 anos para descobrir um novo ingrediente ativo e concluir os testes de campo e de laboratório necessários e rigorosos. Esses testes devem garantir que o ingrediente não seja apenas eficaz, mas também seguro para os humanos e o ecossistema mais amplo, ao mesmo tempo em que fornece as evidências para garantir aprovações regulatórias. Aumentando o grau de dificuldade: os regulamentos de proteção de cultivos variam muito de país para país e estão continuamente em fluxo.
Com esses prazos de entrega e incertezas, qualquer coisa que possa melhorar a taxa de sucesso fornece uma vantagem fundamental. Isso é verdade não apenas do ponto de vista comercial, mas em termos de introdução de novos produtos e tecnologias que permitem que os agricultores do mundo atendam aos desafios em constante mudança que enfrentam em resposta às mudanças climáticas, ao mesmo tempo em que fornecem maior segurança alimentar para uma população global em expansão. À medida que os padrões climáticos mudam, os agricultores muitas vezes se veem lutando contra insetos, patógenos e ervas daninhas que são totalmente desconhecidos para sua parte do mundo.
“Precisamos ter uma bola de cristal e olhar de 10 a 15 anos no futuro”, disse Ioana Tudor, chefe global de marketing para proteção de cultivos da Syngenta. “Precisamos pensar em: 'Como o clima vai evoluir? Quais pragas e ervas daninhas estarão ameaçando as plantações? As soluções que funcionam hoje funcionarão no futuro ou haverá resistência? Como os regulamentos vão evoluir?' Então, precisamos projetar moléculas que sejam eficazes, econômicas e registráveis — e que atendam às maiores necessidades dos agricultores melhor do que a concorrência.”
Estudo de caso da tecnologia TYMIRIUM
Em 2008, quando a Syngenta começou a desenvolver a solução que se tornaria a tecnologia TYMIRIUM, o mercado de nematicidas era um décimo do seu tamanho atual. Isso porque os nematoides nem sempre eram reconhecidos como culpados. Eles podem ser difíceis de detectar acima do solo e causar danos que muitas vezes são atribuídos erroneamente a fatores como seca e doenças.
Os nematicidas protegem contra nematoides parasitas de plantas, vermes microscópicos que se alimentam de raízes de plantas. Mas nem todas as formas de nematoides representam uma ameaça. Na verdade, muitos tipos promovem a saúde do solo e das plantas ao se alimentarem de bactérias, fungos ou outras criaturas microscópicas prejudiciais. Qualquer tratamento novo e melhorado precisava atingir os nematoides destrutivos sem prejudicar os benéficos.
A Syngenta foi pioneira no uso de tratamentos de sementes para proteção contra nematoides e queria desenvolver um produto sucessor que tivesse um espectro mais amplo e fosse mais fácil de aplicar. Os líderes da empresa sabiam que teriam que construir o mercado de nematicidas, aumentando a conscientização sobre uma ameaça que muitas vezes não foi tratada em algumas partes do mundo — mas pode custar aos agricultores em todo o mundo até $358 bilhões em perdas de safra a cada ano, de acordo com uma pesquisa publicada no periódico Nature. E como as mudanças climáticas aumentam as temperaturas em muitas regiões agrícolas em todo o mundo, o solo mais quente é cada vez mais propício para nematoides parasitas.
Química computacional, ciência de dados e colaboração mais estreita
No passado, os pesquisadores examinavam centenas de milhares de moléculas para identificar aquela com a maior promessa de combater uma ameaça específica. Hoje, os cientistas da Syngenta usam química computacional, que incorpora modelagem matemática, algoritmos de IA e simulações digitais para identificar as moléculas mais promissoras e sugerir novas sínteses de moléculas com as características desejadas.
Selecionar as moléculas certas para sintetizar envolve adaptá-las com precisão para se ajustarem a centenas de parâmetros. Entre outras considerações, os ajustes incluem:
- Maximizando a eficácia de cada molécula na proteção de plantações contra as ameaças visadas.
- Minimizar o impacto sobre organismos benéficos e o ecossistema mais amplo.
- Aumentando a capacidade das moléculas de resistir à chuva e ao calor.
- Garantir a segurança dos agricultores e consumidores.
A Syngenta, observou Corsi, tem uma equipe especial dedicada a identificar o modo de ação das moléculas — o mecanismo específico pelo qual elas protegem contra uma ameaça. “Essa elucidação acontece em um estágio muito inicial do processo de pesquisa, então podemos descartar imediatamente produtos químicos que não têm os atributos certos para se tornarem um ótimo produto”, disse ela.
“Uma vez que sabemos qual componente da molécula precisamos para controlar a praga, doença ou erva daninha que estamos alvejando'', disse Corsi, “nós usamos química computacional para refinar essa molécula até que tenhamos satisfeito todas as nossas condições — incluindo eficácia, segurança e sustentabilidade ambiental. Com a tecnologia TYMIRIUM, por exemplo, nós projetamos nossa molécula para que ela tenha como alvo nematoides parasitas de plantas — mas deixa nematoides úteis e outros microrganismos intactos.”
A Syngenta também simplificou o processo de refinar produtos com base nos resultados de testes de campo e no feedback dos agricultores. Isso envolve uma colaboração próxima entre as equipes globais de pesquisa e negócios e os representantes locais que estão mais sintonizados com as experiências e necessidades dos agricultores, de acordo com Jader Caricati, líder global de gerenciamento de produtos para a tecnologia TYMIRIUM.
“Temos cientistas brilhantes e apaixonados, laboratórios e infraestrutura de classe mundial, tecnologias digitais que nos permitem prever como os produtos funcionarão no campo e excelentes equipes de desenvolvimento de campo que testam nossos produtos em desenvolvimento em todo o mundo, em condições da vida real”, disse Caricati.
Ferramentas que mudam o jogo para os agricultores
Para os agricultores, ter acesso a um novo produto pode fazer toda a diferença.
Tiziano Agostinelli, um produtor de tomate de quarta geração de La Plata, Argentina, nos arredores de Buenos Aires, perdeu cerca de 80% de sua produção durante a temporada de plantio, que vai de dezembro de 2020 a janeiro de 2021. A causa: uma combinação desastrosa de nematoides parasitas de plantas, doenças do solo, incluindo fusarium, e temperaturas extremamente altas.
“Os nematoides atacaram as raízes das plantas, o que as enfraqueceu a ponto de elas não conseguirem combater doenças e sobreviver às altas temperaturas”, disse Agostinelli em uma entrevista. “Foi uma perda quase completa.”
A Argentina eliminou gradualmente o uso de brometo de metila — um poderoso fumigante de solo que pode proteger contra nematoides nocivos, mas também destrói a camada de ozônio — levando produtores como Agostinelli a improvisar várias combinações de produtos, muitas vezes com resultados decepcionantes.
Em 2022, a Argentina se tornou um dos primeiros países a conceder aprovação regulatória a produtos baseados na tecnologia TYMIRIUM. A princípio, Agostinelli reconhece, ele estava cético.
“A primeira vez que ouvi falar da tecnologia TYMIRIUM, pensei que fosse apenas mais uma solução que faz muitas promessas em relação ao controle de nematoides, mas que depois não funciona tão bem”, disse ele. “Quando fizemos nosso primeiro teste, junto com os especialistas da Syngenta, notamos que a diferença era realmente muito profunda.”
Além de combater nematoides nocivos, o nematicida e o fungicida também podem proteger as plantas contra doenças devastadoras, como o fungo fusarium (que pode afetar diversas plantações).
“Quando uma planta é afetada por nematoides ou fusarium, as folhas ficam amareladas ou descoloridas, os tomates saem pequenos e você precisa aplicar produtos o tempo todo para chegar à colheita”, disse Agostinelli. “Com a tecnologia TYMIRIUM, a planta é vital, é viva, é verde. Os tomates têm o tamanho certo. As raízes são mais fortes, mais grossas e mais longas, porque estão protegidas.”
O processo de aplicação também é “totalmente diferente”, disse Agostinelli. Em vez de aplicar de 15 a 30 litros de produtos por hectare durante toda a estação de crescimento, os trabalhadores agora borrifam de 300 a 400 mililitros do nematicida e fungicida por hectare apenas uma vez, dentro de um a três dias do plantio.
Para certas culturas, incluindo milho, trigo e soja, uma fina camada de produtos baseados na tecnologia TYMIRIUM pode ser aplicada diretamente nas sementes.
“Sabemos que raízes fortes e saudáveis melhoram a saúde do solo, reduzem a erosão e maximizam a captura de carbono”, disse Corsi. “Os tratamentos de sementes baseados na tecnologia TYMIRIUM têm o benefício extra de serem extremamente localizados. Não há necessidade de aplicar o produto em campos inteiros.”
“Os produtores são aqueles que decidem”
Enquanto a equipe de Corsi busca os sucessos de bilheteria do amanhã, eles estão usando a mesma receita para inovação acelerada e aprimorada para criar um fluxo constante de produtos mais especializados. Esses produtos são projetados para serem tão eficazes, seguros e ambientalmente sustentáveis quanto os sucessos de bilheteria de uso amplo, mas eles têm potencial de mercado limitado porque funcionam apenas para certas culturas, climas ou ameaças.
“Com nossos sucessos de bilheteria e com nossos produtos especializados, precisamos trazer inovação clara para os produtores”, disse Corsi. “Os produtores sabem o que é melhor para seus campos e plantações, e são eles que decidem se um produto se torna um sucesso de bilheteria. Os produtores são aqueles que decidem se nossos anos de pesquisa e desenvolvimento valem a pena.”
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