Insights do setor: Jacqueline Heard, da Enko, sobre como alavancar a tecnologia de IA e ML para encontrar novas soluções de proteção de cultivos
18 de dezembro de 2023 Encontrar as poucas moléculas que podem ser transformadas em novos produtos de proteção de cultivos entre bilhões de substâncias potenciais é uma tarefa assustadora. É uma das muitas razões pelas quais pode levar mais de uma década e algumas centenas de milhões de dólares para trazer uma nova solução ao mercado. Enko Chem, Inc. usa bibliotecas codificadas por DNA, IA e aprendizado de máquina e design baseado em estrutura por meio de sua plataforma proprietária Enkompass com o objetivo de diminuir o tempo e o custo para trazer novos insumos de cultivo ao mercado. O objetivo é encontrar e selecionar os tratamentos certos para os alvos certos, de forma mais rápida e eficaz
“Nós nos chamamos de uma empresa de saúde de cultivos porque estamos tentando usar abordagens farmacêuticas que comprovadamente aceleram a descoberta de uma química mais sustentável para proteção de cultivos”, explica Jacqueline Heard, fundadora e CEO da Enko. Agronegócio Global conversou com Heard para saber como o sistema funciona e quando podemos esperar ver suas ofertas no mercado.
AgriBusiness Global: Seu site fala um pouco sobre novas maneiras, novas maneiras de proteger o mundo, novas maneiras de apoiar fazendeiros, novas maneiras de alimentar o mundo. Como você está fazendo isso?
Jaqueline Ouviu: É essencialmente a maneira como construímos nossa plataforma tecnológica. Estamos tentando alavancar algumas das tecnologias que estão disponíveis no espaço da saúde humana para tentar adotar uma abordagem mais direcionada. Sentimos que você precisa entender a biologia e levar o sistema em consideração quando está tentando projetar moléculas para um propósito. E nosso propósito é realmente criar soluções que ajudem os agricultores a controlar pragas e doenças no campo.
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ABG: Eu entendo que você faz isso por meio de uma plataforma que você chama de Enkompass. Primeiro, de onde vem esse nome? E segundo, você pode nos dar uma visão geral de como funciona?
JH: Um dos principais facilitadores, uma das tecnologias que é um principal facilitador para que tomemos uma abordagem focada na biologia ou no alvo é uma biblioteca codificada em DNA. Então Enko é nomeado após codificar, códigos de barras de DNA na química em nossas bibliotecas que codificam informações sobre como as moléculas são sintetizadas.
Então, o Enkompass é realmente a sugestão de que esta plataforma é uma maneira de direcionar nossa descoberta e maneiras mais frutíferas e eficazes por meio de uma plataforma tecnológica que o orienta a ter os atributos certos para as moléculas, para o propósito certo e no momento certo.
ABG: Li que muitas empresas de pesquisa e desenvolvimento têm milhões de coisas que olham em suas bibliotecas, e a Enko tem bilhões. De onde vieram todos esses dados?
JH: Fizemos uma parceria com uma empresa farmacêutica quando iniciamos a Enko. Nossa diferenciação é o fato de que focamos na biologia ou abordagem baseada em alvos para projetar uma química realmente precisa, seletiva e segura. As bibliotecas são essenciais para permitir essa abordagem. E, como você sabe, normalmente essas grandes bibliotecas estão nas mãos de grandes empresas de P&D, e é muito difícil para uma pequena startup acessar essas bibliotecas químicas. E então, havia uma tecnologia chamada D e bibliotecas codificadas que a indústria farmacêutica começou a desenvolver. E agora é praticamente um pilar de muitas das grandes plataformas de descoberta de medicamentos.
Fizemos uma parceria com uma empresa farmacêutica para poder usar e acessar sua plataforma tecnológica para começar a descoberta de novas moléculas de maneira mais rápida, eficiente e melhor.
Começamos a empresa nessa colaboração. Então percebemos que sim, isso acelera muito rápido e com custo ultrabaixo, descobrindo melhores pontos de partida para otimização e desenvolvimento. Decidimos internalizar essa plataforma. Então agora temos a plataforma de biblioteca codificada por DNA interna. Temos todo o IP, toda a capacidade de desenvolver nossas próprias bibliotecas que são adaptadas para a agricultura.
A melhor parte sobre isso é que agora possuímos os dados que estão sendo gerados, que podemos usar aprendizado de máquina e IA por cima para sermos capazes de agilizar as coisas ainda mais, bem como discar os atributos que precisamos. Para, você sabe, química eficaz que é usada no ambiente.
ABG: Tradicionalmente, a pesquisa leva muito tempo, mais de uma década, muitas vezes, para levar um produto ao mercado. Pode levar centenas de milhões de dólares. Parte do que você está tentando fazer é comprimir esse prazo, e imagino o custo.
JH: Isso é exatamente correto. E então, realmente, muito do que demonstramos até agora é que, em relação aos titulares, podemos reduzir o tempo para chegar a uma molécula líder eficaz, o que significa que ela tem atividade biológica. É uma única molécula pronta para entrar em desenvolvimento em cerca de 75% menos tempo.
Isso reduz tremendamente o custo de levar as coisas ao mercado. Estamos mirando um ciclo de desenvolvimento de 9 anos em vez dos ciclos atuais, que são de 15 anos agora para os titulares.
A segunda parte é que a maneira como fazemos nossa descoberta é tal que podemos ajustar a segurança e a seletividade porque conhecemos o alvo. Sabemos que o alvo atinge uma versão humana da proteína, ou não. E nós projetamos para que isso não aconteça.
O alvo está presente em um organismo benéfico como uma abelha. Nós realmente levamos isso em consideração desde o início. Nós escolhemos apenas alvos que você pode desenvolver química segura, para quando se trata de usá-lo no ambiente com pessoas, em terra, com peixes, todos os organismos e biodiversidade que você deseja manter em sua fazenda, sendo muito seletivo para a praga de interesse, para que os agricultores possam remover aquelas coisas que estão degradando sua produção.
Essa é toda a filosofia. E acreditamos que todas essas maneiras de discar essa seletividade e segurança aumentarão a taxa na qual você pode registrar moléculas efetivamente. E então, quando você pensa em reduzir a taxa de falhas, aumentar a taxa na qual você pode trazer moléculas seguras para a frente, isso é outro contribuidor para a proposta de valor.
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ABG: Certo, eu sei que a empresa não existe há tanto tempo. Onde estamos no seu processo? Estamos prestes a trazer algo para o mercado? Você ainda tem que passar pelo processo regulatório, mesmo se você tivesse algo pronto, agora mesmo.
JH: Temos alguns. Nossos principais produtos químicos são herbicidas, então temos alguns que passaram por todos os testes e segurança preliminar. Então, eles estão prontos para entrar na regulamentação do Gop. Eles foram testados em quatro continentes, 200 testes em todo o mundo. Estamos muito animados com isso. Ele tem um perfil de segurança muito bom, e realmente acreditamos que é algo diferenciado e que trará quebra de resistência aos agricultores, porque a resistência tem sido um problema tão grande no espaço de herbicidas, bem como inseticidas e fungicidas. Então, ele foi realmente direcionado para ser algo que pudesse ser usado globalmente para agricultores ao redor do mundo e culturas em linha.
O objetivo era perceber que há um modo de ação em que, devido ao seu uso, a resistência está se desenvolvendo. E, portanto, os produtos químicos que estão disponíveis hoje são menos eficazes. Nós realmente nos esforçamos para poder abordar essa resistência para os agricultores como uma das principais características diferenciadoras da molécula, ao mesmo tempo em que é segura para os produtores e segura para o meio ambiente.
ABG: Vocês são uma empresa de pesquisa. Vocês mesmos vão vender isso? Ou vocês empregam seu relacionamento com a Syngenta? Como os produtos serão levados ao mercado?
JH: Acreditamos que ter parceiros que tenham presença global e canal de distribuição é realmente importante para, pelo menos no curto prazo, levar nossos produtos aos fazendeiros. E com o tempo, esperamos poder continuar a levar a química cada vez mais para o downstream. As ferramentas embarcam no portão da fazenda para reconhecer um pouco mais de valor para a empresa, mas também eventualmente se tornam um player que pode levar seus próprios produtos ao mercado por meio de uma variedade de canais diferentes.
ABG: A empresa já gerou centenas de moléculas de proteção de cultivos por meio de sua plataforma tecnológica. Como você decide quais moléculas investigar se o sistema é capaz de analisar vários problemas ao mesmo tempo?
JH: É uma tecnologia baseada em plataforma. E então, temos 50 programas em andamento. Temos a capacidade de descobrir coisas muito rapidamente e, então, adotar uma abordagem de priorização rigorosa para trabalhar nas coisas que parecem ser as mais eficazes. Mas todo o processo realmente começa dizendo: quais são as necessidades lá fora? Quais são as grandes necessidades do mercado para os produtores? Então, olhamos para o sistema e dizemos: "Ok, se pudéssemos resolver esse problema para um produtor?"
Talvez seja uma lacuna nos pipelines de alguns dos grandes players do espaço. O que ele precisaria entregar para ser diferenciado? Ele reduz a resistência à lixiviação, a quebra – todas as coisas que achamos que o tornariam diferenciado, seria capaz de ganhar participação e seria algo mais sustentável e, o mais importante, para levar aos produtores para o mundo. É assim que começamos. Temos vários conceitos de produtos. E então vamos e encontramos a biologia alvo que achamos que pode atender a essas necessidades específicas dos produtores.
É aí que começamos nosso processo. Então agora temos 50 deles, que são alvos por oportunidade de produto em que estamos trabalhando simultaneamente. E a maioria dos recursos vai para aqueles que estão buscando ser os mais bem-sucedidos. Então, é apenas um estágio constante de priorização. Por causa do nosso rendimento. Claro, também podemos fazer parcerias com a indústria, bem como trazer nossas próprias moléculas para a frente. Temos colaborações com a Bayer, Syngenta e Nufarm, e trabalhamos com a Fundação Bill e Melinda Gates também.
ABG: Você pode trabalhar com os departamentos de pesquisa deles? Se eles atingiram um certo nível investigando um produto, pegue o que eles desenvolveram até um certo ponto e incorpore isso ao seu sistema, ou eles não são compatíveis dessa forma.
JH: Nossa filosofia em torno de parceria com alguém no desenvolvimento de código é que quanto mais você pode reunir os cientistas e colaborar e trazer, a base de conhecimento e a experiência das pessoas juntas - é apenas um ganha-ganha. Temos relacionamentos muito bons com nossos parceiros. E somos muito abertos sobre como achamos que nosso pipeline, ou nossa plataforma de tecnologia, pode melhorar o que eles fazem, e eles, por sua vez, nos ajudam a entender algumas de suas experiências do passado que realmente nos ajudam, uma empresa iniciante, a ser melhores no que fazemos. É realmente um ganha-ganha,
ABG: Seu foco agora é a proteção de cultivos. Nos últimos anos, uma ênfase maior tem sido colocada em produtos de saúde vegetal que não estão prevenindo ou eliminando pragas. Em vez disso, eles estão fortalecendo a planta, permitindo que ela use suas próprias defesas e o microbioma circundante para ajudar a combater pragas e outros estresses. Seu sistema pode funcionar nesse reino?
JH: Pode, com certeza. Pode, com certeza. E é uma das indicações que articulamos, que estamos avançando para tentar encontrar química que seja mais parecida com os bioestimulantes, algo que tenha como alvo uma biologia no hospedeiro ou a biologia do solo. Micróbios que os ajudarão a produzir nutrientes importantes para plantas e agricultura de cultivo. Temos isso, você sabe, como um alvo para nós daqui para frente. E achamos que a plataforma tecnológica que temos é idealmente adequada para isso.
ABG: O que mais precisamos saber?
JH: É urgente dar uma olhada no paradigma regulatório e no sistema regulatório para registrar compostos. Parece que nunca houve uma necessidade mais urgente de trazer novas soluções para os produtores. E, no entanto, o tempo para levar produtos ao mercado está apenas ficando mais longo e não mais curto. E parte disso, eu acho, não é necessariamente baseado em alguma ciência subjacente. É uma falta de rendimento por meio das agências reguladoras. E então, eu adoraria destacar como uma oportunidade urgente, a conscientização crescente da importância de ter um sistema regulatório que possa efetivamente trabalhar com alguns dos atrasos e trabalhar com algumas das necessidades da indústria para realmente agilizar novas soluções. Chegar aos campos dos agricultores mais rápido.
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ABG: Como os novos produtos que estão sendo desenvolvidos se encaixarão no ambiente regulatório atual?
JH: Somos fundamentalmente uma empresa de dados de IA. Vemos que fazemos parte dessa transformação digital da agricultura, então se você tem sensores que coletam dados, ou se você tem drones e diferentes tecnologias de aplicação para aplicadores de precisão, acreditamos que nossas soluções e nossas moléculas vão se encaixar perfeitamente nesse sistema. E se e puder ajudar até mesmo a catalisar a adoção de novas tecnologias, tanto em termos de aplicação. Mas até mesmo supercarregando produtos biológicos. Onde você tem uma combinação de um produto biológico com uma química que pode efetivamente reduzir a carga ambiental de algumas moléculas, mas melhorar a eficácia de ter soluções integradas com a ideia em mente de que trabalhar em conjunto é uma maneira melhor de ter um impacto positivo nos produtores e no sistema de produção de alimentos.
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