O doce cheiro do sucesso do feromônio na proteção de culturas
De acordo com duas organizações de pesquisa de mercado, o uso de feromônios deverá aumentar significativamente na proteção de cultivos nos próximos anos.
Em janeiro, a Research and Markets relatou que o mercado de feromônios para manejo integrado de pragas, de 2021 a 2028, deverá crescer a uma taxa anual composta de 12,3% e se tornar uma indústria de $1,5 bilhão.
Aparador de Dunham, uma empresa global de pesquisa de mercado focada exclusivamente na proteção biológica e natural de plantas, prevê que o uso de produtos de feromônio na proteção de cultivos aumentará a um CAGR de 8,9% em todo o mundo entre 2020-2025, com algumas regiões apresentando crescimento de 11% e 15%.
Feromônios da cochonilha atraindo machos para monitoramento.
Há várias razões para esse crescimento. Os consumidores estão exigindo produtos com menos pesticidas. Os governos estão regulando pesticidas de forma mais rigorosa e oferecendo aos agricultores incentivos para alternativas de proteção de cultivos. Enquanto isso, os insetos estão desenvolvendo resistência aos pesticidas tradicionais.
Mais significativamente, os avanços na tecnologia tornaram a produção de feromônios menos dispendiosa.
“A comunidade de investidores está muito interessada na tecnologia de feromônios, e as empresas receberam dólares de investimento significativos para desenvolvê-la”, diz Rick Melnick, vice-presidente de negócios globais da DunhamTrimmer. “Os custos estão diminuindo e, como resultado, os investidores estão vendo que os feromônios têm grande potencial de serem usados em plantações em linha e, por causa de seu ponto final não tóxico, eles também se encaixam em iniciativas de sustentabilidade que acontecem ao redor do mundo.”
O Projeto PHERA, lançado em 2020, é um consórcio de empresas — incluindo BioPhero na Dinamarca e SEDQ Culturas Saudáveis na Espanha — preocupados em alimentar o mundo conforme a população aumenta. O projeto espera aumentar o uso de feromônios na proteção de cultivos, diminuindo o custo da produção de feromônios. A chave é um novo método de produção: Fermentação.
“Se quisermos alimentar o mundo sem prejudicá-lo, precisamos falar sobre intensificação sustentável”, diz Kristian Ebbensgaard, CEO da BioPhero. “Pragas de insetos constituem uma ameaça real à segurança alimentar — perdas de safras causadas por pragas são estimadas em até 20% globalmente — e os agricultores precisam de soluções de proteção de safras econômicas, eficazes e, de preferência, fáceis de usar.
“Os feromônios fornecem uma alternativa sustentável aos inseticidas, e o Projeto PHERA busca desenvolver feromônios com um preço que os torne atraentes para os agricultores de culturas de campo”, diz Ebbensgaard.
Avanço tecnológico
Os insetos usam feromônios para se comunicarem entre si. Diferentes feromônios emitem alarmes, apontam para rastros de comida e marcam territórios. As fêmeas secretam feromônios sexuais para atrair parceiros em potencial.
Na proteção de cultivos, feromônios sexuais produzidos artificialmente afastam os insetos machos das fêmeas reais. Eles desorientam os machos, frustram o processo de acasalamento e, assim, reduzem a população de insetos sem matá-los. Polinizadores e insetos benéficos não são prejudicados.
Os fazendeiros podem pulverizar os feromônios não tóxicos ou comprar dispensadores que liberam feromônios intermitentemente. Outra opção é usar feromônios como isca para capturar insetos, estimar a população e determinar se pesticidas são necessários.
Emily Symmes — Gerente Sênior de Serviços Técnicos na Suterra, fabricante de produtos de controle de pragas ambientalmente sustentáveis, incluindo feromônios, com escritórios nos Estados Unidos, no estado de Oregon, e na Espanha — afirma que os feromônios controlaram com sucesso as populações de diversas espécies de insetos, incluindo a traça-da-maçã, a traça-diamante e a traça-das-frutas-orientais, a lagarta-do-umbigo, a cochonilha-da-videira e a cochonilha-vermelha-da-califórnia.
As culturas protegidas com feromônios incluem aquelas em mercados especializados, como nozes, pomóideas, frutas de caroço e cítricas, videiras e, cada vez mais, couves.
Marta Melgarejo, pesquisadora de pesquisa e marketing da SEDQ, diz que a interrupção do acasalamento pode substituir completamente os pesticidas em alguns casos, como no caso da broca asiática do arroz e da traça europeia da videira em certas regiões.
“Mesmo quando a eliminação do tratamento com pesticidas não é possível, a interrupção do acasalamento pode reduzir drasticamente seu uso, como no caso da traça da maçã”, diz Melgarejo.
Melnick, da DunhamTrimmer, diz que historicamente os feromônios eram produzidos por meio de um processo bioquímico no qual análogos de feromônios eram sintetizados. No entanto, o processo era caro, então apenas colheitas de alto valor, como maçãs, peras e uvas, eram protegidas com feromônios.
Um avanço tecnológico desenvolvido nos últimos 10 anos deve reduzir consideravelmente o custo da produção de feromônios. É chamado de fermentação microbiana, e Melnick disse que tornará os feromônios disponíveis para plantações em linha pela primeira vez.
A BioPhero está adaptando a fermentação de levedura para produzir feromônios que podem proteger economicamente milho, arroz, soja e outras culturas em linha.
“Como os feromônios são moléculas muito específicas, eles são complexos e caros de fazer usando a rota química tradicional”, diz Ebbensgaard. “As enzimas na rota bioquímica produzem feromônios de forma muito precisa como parte do processo biológico. Quando aproveitada em um ambiente de produção moderno, a plataforma biológica pode superar a rota sintética em custo.”
Consumidores e Governos
Outros fatores que impulsionam a revolução do feromônio incluem a crescente conscientização e preocupação entre os consumidores sobre como os alimentos são cultivados. Symmes diz que grupos de defesa como Cuidado com a loja, com sede em Washington, DC, estão classificando as redes de supermercados com base em quão bem elas reduzem produtos químicos em produtos. Por sua vez, as redes de supermercados estão pedindo aos produtores que reduzam o uso de produtos químicos.
Cornelius Oosthuizen, gerente técnico e de marketing da Koppert.
“Há cada vez mais detalhes surgindo na imprensa comum expondo o lado obscuro dos pesticidas na saúde humana e o impacto ambiental, como a morte das abelhas”, diz Cornelius Oosthuizen, gerente técnico e de marketing da Cobre, uma empresa sediada na Holanda focada em soluções naturais em proteção de cultivos.
“Assim, as preocupações do público estão crescendo.”
Os governos também estão agindo. Symmes diz que o número de agroquímicos restritos ou proibidos pelo governo está aumentando, então os produtores têm menos pesticidas de amplo espectro para escolher. Enquanto isso, a Estratégia Farm-to-Fork do Acordo Verde Europeu pede a redução do uso de pesticidas em 50% de 2020 a 2030.
Oosthuizen diz que a legislação sobre pesticidas na África do Sul mudou pouco desde 1947, mas como o setor agrícola do país depende das exportações, ele deve estar em conformidade com os padrões europeus.
Enquanto isso, os governos estão encorajando alternativas aos pesticidas. Ebbensgaard diz que o uso de feromônios foi subsidiado em alguns países, incluindo Espanha, França, Suíça e Chile. Mesmo depois que os subsídios param, os fazendeiros permanecem fiéis aos feromônios.
No entanto, especialistas concordam que os feromônios nunca substituirão completamente os pesticidas, pelo menos em larga escala.
“Às vezes, você precisa parar os insetos agora mesmo”, diz Melnick. “Você não tem tempo para mexer com seus ciclos de acasalamento.”
Tripes atacam a parte inferior das folhas de plantas jovens de colza de inverno.
Ebbensgaard diz que os feromônios são uma ferramenta em um sistema integrado de manejo de pragas.
“No futuro, veremos um aumento no consumo de soluções biológicas e uma diminuição no uso de soluções químicas”, diz Ebbensgaard. “Claramente, quanto mais inseticida pudermos substituir por feromônios, melhor.”
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