A agricultura vertical interna resolverá a insegurança alimentar e ajudará a atender à demanda futura por alimentos?
18 de outubro de 2021 
A agricultura interna em larga escala atrai um alto investimento inicial, e é por isso que as três principais operações de agricultura interna, Bowery, Plenty e AeroFarms, levantaram mais de $500 milhões em fundos de investimento cada.
As operações de cultivo vertical e indoor ganharam popularidade na última década, principalmente em ambientes urbanizados de países desenvolvidos. Essas operações de cultivo dependem apenas de iluminação artificial ou algumas ainda dependem de luz solar, como Céu Verde, uma fazenda de vegetais vertical e interna localizada em Cingapura.
Fazendas verticais são parte dos avanços recentes na produção agrícola, comumente conhecidas como “agtech” na comunidade de investimentos. No final de agosto de 2021, $5,6 bilhões de capital de risco foram investidos em 6.000 startups em agtech. Elas estão envolvidas em biotecnologia agrícola, agricultura de precisão, agricultura animal, finanças agrícolas, comércio eletrônico e, claro, agricultura interna. Em 2021, os negócios de agricultura interna aumentaram 15,5% ano a ano e o capital investido até o momento atingiu $2,7 bilhões.
Perspectiva da agricultura vertical e interna
Com a pandemia da COVID-19 inabalável neste momento, muitos países com deficiência alimentar ainda estão procurando maneiras de abordar e garantir a segurança alimentar. Durante o bloqueio mundial de março a junho de 2020, as prateleiras dos supermercados estavam meio vazias, e muitas pessoas entraram em pânico. Interrupções na cadeia de abastecimento devido à pandemia colocaram ainda mais pressão sobre as futuras demandas por alimentos. Essa pressão está no topo das mudanças climáticas em andamento, problemas de uso da terra concorrentes e fatores de aumento populacional. A agricultura vertical e interna são soluções amplamente divulgadas. Mas a agricultura vertical é comercialmente viável? Vamos examinar as vantagens, restrições e como os investimentos na agricultura vertical provavelmente se concretizarão no futuro previsível.
Vantagens
A agricultura vertical resulta naturalmente em uma produção muito alta por unidade de área, economizando significativamente recursos de terra e água.
Produzir alimentos em ambientes urbanos significa estar muito mais perto dos consumidores, diminuindo o transporte da fazenda até o prato, o que ajuda a reduzir a pegada de carbono.
Ser capaz de produzir alimentos em países com escassez de terra por tais meios permitirá que um grau de insegurança alimentar seja resolvido, mas não sem um custo. Infelizmente, a agricultura interna e vertical é custosa, resultando em um custo de produção unitário mais alto em comparação à agricultura terrestre, e alguém tem que pagar por isso. Esse alguém é o contribuinte, por meio de subsídios e subsídios governamentais, ou os consumidores que pagam preços mais altos pelos alimentos. A ironia é que a insegurança alimentar decorrente de uma pandemia única é sentida quando não há escassez de alimentos em áreas urbanas ricas e em outros países, como em Cingapura e no Oriente Médio rico em petróleo.
Um benefício adicional é que a produção e o rendimento da colheita não estão sujeitos às condições climáticas em um ambiente de produção tão controlado. Isso significa que a produção é muito mais previsível e consistente.
Para o que está sendo produzido agora, que é principalmente folhas verdes, menos pesticidas podem ser usados, o que aborda, até certo ponto, as preocupações do consumidor sobre alimentos contaminados por produtos químicos ou segurança alimentar. A realidade é que menos quantidades de pesticidas podem ser usadas, mas o produto não é "livre de pesticidas", como alegado por quase todas essas operações de cultivo indoor.
A agricultura vertical permite um alto grau de rastreabilidade decorrente do uso de inteligência artificial, automação e tecnologias de blockchain em um ambiente controlado. Com questões de segurança alimentar se movendo para o primeiro plano e maior conscientização do consumidor, a rastreabilidade se tornou um critério importante a ser atendido ao fornecer para pontos de venda de varejo mais sofisticados e países consumidores.
Restrições e problemas
No momento, a maioria das folhas verdes está sendo produzida, apesar de muitas dessas operações de cultivo vertical e indoor alegarem que podem cultivar dezenas de variedades. Ser capaz de cultivá-las é uma coisa, mas cultivá-las economicamente é outra completamente diferente.
Cultivar vegetais e safras frutíferas em tais ambientes controlados e internos exigirá polinizadores e equipamentos especializados para dispersar pólens, que estão sendo inventados. Técnicas recentemente desenvolvidas e insetos polinizadores cultivados estão sendo refinados no momento.
Além disso, cultivar plantações em um ambiente interno envolve usar iluminação artificial, o que incorre em um custo de energia muito alto. A necessidade de resfriamento devido ao calor gerado pelas luzes aumenta o custo de energia.
A agricultura interna em larga escala, mesmo de alguns acres, atrai um alto investimento inicial, e é por isso que as três principais operações de agricultura interna, Arco, Bastante, e Fazendas Aero, levantaram mais de $500 milhões em fundos de investimento cada.
A restrição mais significativa de todas é, de fato, o maior custo de produção por libra ou quilo de produtos frescos em comparação com a agricultura tradicional baseada em terra, conforme mencionado anteriormente. Todas as atuais operações de agricultura interna e vertical estão apregoando todas as vantagens, mas nenhuma pode alegar que também tem um menor custo de produção para cada unidade de produção em comparação com aquelas produzidas ao ar livre. Qualquer operação de agricultura interna que possa atingir essa meta ilusória de competitividade de custos certamente atingirá o status de unicórnio no espaço de investimento em agtech.
Impactos nos fornecedores de insumos
Dada a tremenda quantidade de investimento despejado neste setor de agtech, o número dessas fazendas continuará a crescer em todo o mundo. Tecnologias relevantes e úteis continuarão a evoluir e ser aprimoradas. Esforços e oportunidades colaborativas entre aqueles que têm tração de mercado com várias fazendas e fornecedores de insumos e tecnologia serão aparentes e necessários.
Melhores resultados serão garantidos pelos fornecedores e proprietários de fazendas que desenvolvem em conjunto produtos de nutrição de culturas adequados a diferentes culturas, desde as atuais folhas verdes até frutas como morangos e, em breve, plantas medicinais de valor muito mais alto, como a cannabis medicinal.
Novas e inovadoras tecnologias que podem aumentar significativamente o rendimento irão, é claro, ajudar a reduzir o custo unitário de produção. Tal tecnologia poderia ser a nebulização das plantações com dióxido de carbono altamente saturado em água, o que supostamente aumenta o rendimento em até 30%.
Serão necessários produtos mais ecológicos adequados ao controle de pragas e doenças em ambientes de cultivo interno, deixando de lado o mantra inatingível de ser “livre de pesticidas”.
O futuro
O que é preciso para competir efetivamente com a agricultura terrestre e ser realmente uma solução para lidar com a insegurança alimentar e atender às futuras demandas alimentares de forma sustentável?
Ter se tornado vertical para reduzir o espaço e a terra necessários não é suficiente para compensar o alto custo de energia inerente a tais operações agrícolas. O calor acumulado no ambiente de cultivo e depois ter que resfriar, como mencionado anteriormente, aumenta o custo de energia. Então, parece que o próximo passo lógico seria aumentar ainda mais a densidade de plantio não tendo corredores, mas isso requer um maior grau de automação e garantir que haja uma maneira de alcançar e tratar quaisquer partes da cultura que estejam infestadas com pragas e doenças.
Criar um ambiente livre de pragas e doenças exigirá salas limpas como as usadas na produção farmacêutica ou de semicondutores. Esses ambientes livres de pragas incorreriam em custos de instalação e manutenção ainda maiores. Nas operações atuais, pragas e doenças são inevitáveis, pois podem passar pelos sistemas de ventilação e portas, além da contaminação acidental por trabalhadores e por sementes. Esporos bacterianos e fúngicos, bem como pequenas pragas, como ácaros, podem passar até mesmo pelo ambiente mais bem conservado e controlado. Além disso, o ar circulante, bem como as condições úmidas de cultivo, favorecem a disseminação de esporos fúngicos e o surto de infestações de ácaros.
Abordar essas questões de forma eficaz com agrônomos, consultores de controle de pragas, fornecedores de pesticidas mais ecológicos e projetistas de engenharia é mais apropriado do que simplesmente alardear que estamos "sem pesticidas" e varrer os problemas para debaixo do tapete.
Quase todas as operações de agricultura indoor em larga escala estão reivindicando o emprego de tecnologias de chavões, como sensores de IoT (Internet das Coisas), análise de imagem de IA (inteligência artificial), ML (aprendizado de máquina), blockchain, análise de big data, automação, robótica e plataforma de cultura de transporte. É difícil determinar quantas delas estão realmente empregando essas tecnologias em suas operações, mas todas essas chavões parecem impressionantes e são aparentemente indispensáveis em seu prospecto de investimento.
De fato, daqui para frente, aqueles que levantaram centenas de milhões de dólares em fundos de investimento terão tudo isso à disposição e, esperançosamente, ajudarão as empresas a se moverem em direção à obtenção do status de unicórnio definitivo. Então, e somente então, elas poderão efetivamente lidar com a insegurança alimentar e atender às futuras demandas alimentares de forma significativa e sustentável.
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