Como o comércio, o coronavírus e a demanda do consumidor moldarão a distribuição de alimentos
À medida que os países continuam reabrindo ao redor do mundo, o setor agrícola está sentindo as consequências econômicas mais visíveis e vitais.
O distanciamento social forçou uma mudança repentina para comida em casa em vez de comida fora. Surtos em fábricas de embalagem e entre trabalhadores rurais, bem como restrições de viagens e comércio, arriscaram escassez de alimentos. A menor demanda por alguns produtos superou as restrições de oferta, levando a declínios acentuados nos preços das commodities. A maior demanda por outros levou ao acúmulo de estoques, deixando as prateleiras dos supermercados vazias.
Por outras palavras, “foi um duplo golpe clássico — um choque enorme tanto na oferta como na procura”, afirma Jim Budzynski, diretor-geral da Parceiros MacroGain.
A distribuição de alimentos pode ser alterada para sempre. Os próximos meses revelarão impactos econômicos de curto prazo e fornecerão pistas sobre o que a indústria pode esperar a longo prazo.
Redes de Distribuição Faltam Agilidade
Antes COVID 19, os americanos estavam gastando cerca de metade de seus orçamentos com alimentos e obtendo um terço de sua nutrição alimentar em refeições fora de casa, incluindo restaurantes, bem como refeitórios no trabalho e na escola, de acordo com relatórios do USDA.
Quase da noite para o dia, a pandemia forçou essa divisão de 50-50 para quase 100% comendo em casa, explica Rob Dongoski, líder de agronegócios da Ernst & Young LLP.
“Por 30 anos, comer fora estava crescendo às custas de comer em casa”, diz Budzynski. Nos últimos 10 anos, o USDA mostra que comer fora estava consistentemente à frente. “Isso mudou em um instante, com aumentos massivos em jantares em casa e declínios de mais de 80% na demanda por restaurantes.”
Na verdade, a indústria de serviços de alimentação, avaliada em $300 bilhões de dólares, viu um declínio nas vendas de 60% para 90% devido à COVID-19, afirma Mark Allen, presidente-executivo da Associação Internacional de Distribuidores de Serviços Alimentares.
Restaurantes e outros fornecedores não alimentícios não conseguiram mudar instantaneamente do serviço de alimentação para o fornecimento ao consumidor.
Embora as cadeias de suprimentos para varejo e serviços de alimentação sejam semelhantes, há grandes diferenças, como rotulagem e dimensionamento.
“Se você tem milhões de libras de batatas fritas em sacos de 30 libras para serviços de alimentação, você não pode simplesmente mudar para supermercados”, acrescenta Budzynski. Pacotes de tamanho gigante enviados para restaurantes não são apropriados nem para lojas de depósito como a Costco.
A demanda nos bancos de alimentos também disparou. Mas os restaurantes que não conseguiam vender seus suprimentos também não estavam preparados para distribuir para os bancos de alimentos, então estoques de itens como alface foram desperdiçados, diz Dongoski.
“O que está acontecendo mostra uma falta de agilidade em toda a rede de distribuição”, explica Dongoski.
O principal canal de distribuição, que tem sido longo em alimentos institucionais e curto em alimentos de marca de consumo, está lentamente começando a mudar, acrescenta Budzynski. “Está lentamente começando a ser corrigido.”
Aceleração da Reconfiguração do Sistema Alimentar
A única coisa que não muda quando se trata de comida é a previsão macroeconômica. Quando há mais pessoas, há mais comida consumida — nunca menos.
Os tipos de alimentos que as pessoas consomem são o que causará altos e baixos em vários segmentos do mercado, como quando os consumidores mudam suas dietas.
Mas o que mudará fundamentalmente em tudo isso é a maneira como os alimentos serão distribuídos.
Os consumidores têm o desejo de se aproximar dos produtores, então os produtores estão procurando maneiras de se aproximar deles. A cadeia de suprimentos é uma rede complexa de nós. O que estava acontecendo antes da pandemia é um movimento em direção à redução dos nós e ao encurtamento da cadeia de suprimentos, explica Dongoski. “Os consumidores querem comprar mais diretamente dos agricultores”, ele diz.
Mas isso já estava acontecendo lentamente. A COVID-19 apenas acelerou seu ritmo.
“Há um romance e patriotismo em comprar localmente”, explica Dongoski. “É uma tendência acelerada que não acho que mudará. Não voltaremos a comer fora 50% novamente. As pessoas pretendem cozinhar mais comida em casa do que antes. Além disso, houve uma mudança constante para ingredientes mais naturais e frescos, como frutas e vegetais.”
Isso significa que os volumes nos perímetros dos supermercados ganharão importância, prevê Dongoski.
Além das mudanças nos hábitos do consumidor, toda a cadeia alimentar global passará por um ajuste de vários anos — não apenas por causa da COVID-19, mas também pela intensificação da guerra comercial com a China, prevê Budzynski.
Todos os mercados são integrados. Com a economia chinesa contribuindo com 16% para o produto interno bruto global, qualquer choque que afete a China tem consequências muito maiores em todo o mundo.
Além disso, a pandemia abriu os olhos dos países para suas próprias fraquezas. Os países estarão se perguntando se importar a maioria de seus alimentos é a estratégia certa ou se devem aumentar a produção para limitar sua exposição. “Por exemplo, os Emirados Árabes Unidos importam de 80% a 90% de seus alimentos”, explica Budzynski. “Eles não têm terras férteis, mas têm acesso a recursos para produzir alimentos em ambientes fechados. Isso terá um impacto nos acordos comerciais e no sentimento nacional em torno do protecionismo.”
A longo prazo, acrescenta Budzynski, a agricultura dos EUA precisará migrar para fornecimento doméstico alternativo e outros clientes globais.
Impactos de curto prazo vs. longo prazo
Economicamente, os impactos serão sentidos tanto no curto quanto no longo prazo devido à luta constante entre oferta e demanda.
Por exemplo, durante a pandemia, a demanda por muitos itens alimentares disparou, pois as pessoas se abrigaram em casa, mas a cadeia de suprimentos foi completamente interrompida, resultando em preços mais altos. “Mas se você tivesse algo para vender, como milho, a mesma interrupção da cadeia de suprimentos causou um excesso de oferta massivo e preços deprimidos”, ressalta Budzynski. “Além disso, o colapso do setor de energia colocou pressão descendente na demanda e nos preços do petróleo, o que, é claro, impactou negativamente o milho também.”
Cada setor está passando pelo que Dongoski chama de “efeito gravata borboleta”.
“No centro da cadeia de valor, temos um ponto de estrangulamento”, ele explica, usando a carne como exemplo. “A indústria da carne estava zumbindo e nem estava no radar no início da pandemia. Então, os frigoríficos fecharam e a oferta diminuiu conforme a demanda aumentou. E 65% de carne passam por cerca de 15 fábricas. Então, a indústria à esquerda é restringida e então ela atinge o nó e fora do nó há uma demanda enorme do outro lado. De um ponto de vista de longo prazo, temos que perguntar: 'Como desatamos esse nó?'”
Como a rede de suprimentos não é ágil, esse nó fica muito apertado e levará tempo para se desatar, diz Dongoski.
Para desatar o nó, “reconfiguramos a indústria para nos livrarmos de grandes bases de funcionários em 15 plantas ou impulsionamos a automação para desenvolver ambientes de trabalho mais seguros?” Dongoski continua. “Ou abordamos isso de um ponto de vista político com incentivos fiscais e reembolsos ou deixamos o mercado ditar como isso acontece?”
Neste processo, “vamos nos arrepender de ter tanto processamento em tão poucas mãos”, concorda Budzynski. “Assim que o impacto imediato da COVID-19 nas operações se dissipar, os processadores de carne ganharão muito dinheiro por um ou dois anos, pois seus clientes estão dispostos a pagar mais e seus fornecedores (fazendeiros) vão aceitar menos.
“Os clientes comprarão freezers e estocarão para o futuro”, acrescenta ele, chamando essa de segunda onda da pandemia, que ele espera atingir no outono.
Todos os especialistas concordam que os impactos de curto prazo serão mistos, dependendo das commodities e de como as cadeias de oferta e demanda evoluem.
O longo prazo é igualmente incerto, mas Budzynski prevê que “todos os preços das commodities aumentarão drasticamente”.
“Cadeias de suprimentos longas e globais eram eficientes, mas frágeis”, ele acrescenta. “Cadeias de suprimentos mais curtas serão mais resilientes, mas mais caras. Em termos econômicos, teremos deflação por um a dois anos, seguida de inflação.”
Seu conselho aos fornecedores e distribuidores agrícolas: “Pivote onde puder; corte custos onde não puder.”
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