O boom de fusões e aquisições de biocontroles começa a dar frutos
10 de outubro de 2015 Há uma crença amplamente difundida no mundo da proteção de cultivos de que quando as multinacionais entram no segmento de produtos biológicos, elas legitimam a indústria.
“Empresas que não estavam na indústria de biopesticidas antes estão vendo crescimento e querem se envolver. Você vê essa energia em eventos da indústria”, diz Rick Melnick, gerente global de marketing e marca da Valent BioScience (VBC).
“E quando as empresas crescem”, acrescenta Melnick, “elas têm mais dinheiro para gastar em P&D”.
O boom de fusões e aquisições de produtos biológicos dos últimos anos "afetou a P&D em grande medida", diz Juergen Huff, que lidera o negócio de Cuidados Funcionais de Cultivos da BASF, que adquiriu a empresa americana de tratamento biológico de sementes Becker Underwood por $1,02 bilhões no final de 2012.
Para ilustrar, ele oferece alguns exemplos de novos produtos que a BASF está lançando para produtores em todo o mundo, incluindo seu novo biofungicida foliar Serifel. A BASF usou a tecnologia de formulação existente para reduzir as taxas de uso do produto aumentando as contagens de esporos – o “ingrediente ativo” em termos biológicos, explica Huff. A empresa também fez “grande progresso” em sua pesquisa de bioinseticida foliar.
“O prazo de validade está aumentando, a estabilidade está aumentando e estamos aumentando o número de organismos vivos nesses produtos (biológicos)”, diz Huff FCI. “É um casamento muito bom e produtivo entre os pipelines que saíram dos players menores e as ideias que entraram em um estágio inicial da pesquisa avançada que você encontra nas grandes empresas de P&D na agricultura.”
Maiores investimentos em P&D de empresas como Bayer CropScience, Novozymes e Monsanto BioAg, e BASF aceleraram o desenvolvimento de produtos, "particularmente testes de campo e também triagem para descoberta de novos micróbios", diz Pam Marrone, CEO e fundadora da Marrone Bio Innovations. Marrone diz que sua empresa continua a investir pesadamente em P&D para dar suporte à formulação e melhorias de processo de seus produtos existentes, Grandevo, Venerate e Regalia, e avançar seu pipeline. Seu novo nematicida microbiano está definido para um lançamento em 2016, ela acrescenta.
Quando se trata de timing e previsão, a Sumitomo Chemical Co. talvez tenha superado todas elas, e colheu os benefícios. A gigante japonesa ignorou a visão outrora predominante de produtos biológicos como um "substituto" duvidoso para produtos químicos sintéticos e abocanhou o negócio Ag Specialties da Abbott Laboratories, que se tornou a Valent BioSciences, em 2000 — uma década antes de seus concorrentes começarem sua blitz de fusões e aquisições.
Desde o momento em que a VBC abriu as portas de sua unidade em Osage, Iowa, em junho passado – a primeira unidade de fabricação biorracional construída para esse fim no mundo – ela imediatamente entrou em overdrive tentando atender à demanda imprevista. Pedidos de seu produto DiPel (Bacilo thuringiensis espécies.kurstaki), usado para controlar o andamento Helicoverpa armigera surto no Brasil, foi “às alturas”, como diz Melnick.
A planta $146 milhões fornece a maioria dos produtos do líder biorracional derivados da fermentação. A empresa agora está pensando seriamente em expandir seu portfólio para biofungicidas, ele diz.
“A indústria agrícola está mais receptiva à noção de biorracionais do que nunca”, diz Melnick. “Antes, as pessoas tendiam a pensar nisso como uma proposta de um ou outro (produtos químicos convencionais ou biopesticidas), mas normalmente não é para funcionar dessa forma. Os biorracionais funcionam melhor em um programa junto com os convencionais, onde cada um tem um papel e benefícios importantes”, diz Melnick.
Hoje, o codesenvolvimento de produtos biológicos e convencionais com o objetivo de trazer soluções para o mercado que funcionem juntas é um dado adquirido. “Essa é uma mudança fundamental que você verá nos próximos cinco anos, com (aquisições biológicas por) Bayer, Syngenta, BASF... Elas estão trazendo um portfólio completo de soluções para o produtor”, acrescenta Melnick.
Um dos produtos que surgiram da integração BASF-Becker Underwood este ano é o Xanthion, um fungicida de sulco para milho que é uma combinação químico-biofungicida.
Ainda há espaço para crescer
O mercado de biopesticidas de $2 bilhões está superando quase todos os outros segmentos na agricultura, com uma taxa de crescimento anual composta estimada em 17%, impulsionada por padrões regulatórios e de MRL mais rigorosos e um apetite constante por novos modos de ação devido à resistência de ervas daninhas e às proibições de neonicotinoides.
Sara Olson, analista da Lux Research em Boston, diz que os gastos internos de P&D das principais empresas agroquímicas com produtos biológicos "não são tão impressionantes quanto seus gastos com aquisições e inovação aberta", mas, de qualquer forma, elas estão finalmente analisando seriamente o desenvolvimento de produtos biológicos para proteção de cultivos.
Ainda é cedo para produtos biológicos em termos de atenção legítima de mercado de grandes players, ressalta Olson. Enquanto a grande maioria dos agroquímicos convencionais vem de seis grandes empresas, são necessárias quase 60 empresas de biopesticidas para fazer a maioria dos produtos biológicos hoje. Isso se deve em parte à relativa juventude da indústria, mas também às barreiras significativamente menores de entrada para proteção biológica de cultivos em comparação com a convencional.
“Com orçamentos típicos de P&D para biopesticidas próximos a 10% do de um sintético convencional, não é de se admirar que empresas menores ainda consigam competir com as grandes”, diz ela.
Outro fator no fortalecimento dos pipelines biológicos: demanda do consumidor por orgânicos. As vendas de alimentos orgânicos e produtos não alimentícios somente nos Estados Unidos atingiram um recorde de $39,1 bilhões em 2014, um aumento de 11,3% em relação ao ano anterior, de acordo com a Organic Trade Association. As vendas orgânicas agora se aproximam de uma fatia de 5% do mercado total de alimentos.
“A indústria orgânica não seria capaz de crescer nessa taxa sem biopesticidas, não há dúvidas sobre isso”, diz Melnick, que também preside a Biopesticides Industry Alliance. “À medida que a indústria orgânica cresceu, vemos uma tonelada de produtores que estão produzindo tanto convencionais quanto orgânicos. Um subproduto disso é que os produtores ganharam experiência com biopesticidas e encontraram maneiras de incorporá-los também em áreas convencionais. É um fenômeno global.”
Ganhos na América Latina, Europa e Índia
A América Latina está vivenciando uma explosão de crescimento em biopesticidas, e a P&D naquela região deve mudar mais para biopesticidas no futuro, diz Olson. “Da mesma forma, os produtores europeus estão se tornando mais limitados pela mudança na situação regulatória na UE, sugerindo uma oportunidade para os biológicos fornecerem uma opção menos limitada para proteção de cultivos.”
Na Índia, os gastos do setor público em P&D de produtos biológicos estão aumentando, diz o Dr. Venkatesh Devanur, CEO da empresa de produtos biológicos Agri Life, sediada em Hyderabad, parte da SOM Phytopharma Limited. Os laboratórios do Conselho Indiano de Pesquisa Agrícola são financiados pelos Ministérios da Agricultura e Biotecnologia do país.
“Esses laboratórios estão rastreando bons isolados de micróbios, desenvolvendo dossiês de registro e oferecendo transferência de tecnologia para empresas do setor (pequenas e médias empresas).” Um grande número de PMEs agora está registrando produtos biológicos no país, ele diz.
Em agosto, a Koppert, sediada na Holanda, abriu sua mais recente unidade de pesquisa em Hyderabad em uma joint venture com a empresa de Devanur para fabricar micróbios para gerenciamento de pragas e doenças e bioestimulantes para mercados locais e internacionais. Ela desenvolverá soluções inovadoras com especialistas locais em P&D.
“A Índia e o Sul da Ásia abrigam mais de 300 milhões de consumidores de classe média em ascensão que agora aspiram ter alimentos sem resíduos. Os fazendeiros querem restaurar a saúde do solo, então práticas agrícolas sustentáveis estão sendo consideradas muito favoravelmente nesta parte do mundo”, diz Devanur.
De acordo com Huff, a BASF está desenvolvendo quase todos os seus produtos inoculantes biológicos para aplicações em mercados globais, com América Latina, Brasil e Argentina sendo os maiores entre eles, juntamente com a América do Norte. A Europa Oriental é outra área onde está vendo oportunidades “que não existiam há 10 anos. O mercado de soja não vamos ignorar e é importante para nós”, diz Huff.
Ele acrescenta que com a crescente adoção da agricultura moderna na Ásia, a BASF está buscando levar soluções biológicas, principalmente para a Índia e a China, “o mais rápido possível”.
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