O mercado de biopesticidas está prosperando
30 de março de 2015 
Sclerotini sclerotiorum em feijão-de-bico-branco; foto: Wikimedia Commons
Os biopesticidas ainda ocupam uma parcela relativamente pequena do mercado geral de proteção de cultivos, mas o setor está apresentando um crescimento extraordinário e está a caminho de dobrar sua participação de mercado nos próximos cinco anos.
“Somos uma força pequena, mas forte”, disse Bill Stoneman, diretor executivo da Biopesticide Industry Alliance. “Acredito que o clima geral na agricultura favorece os biopesticidas e nos permitirá atingir esse crescimento.”
Espera-se que o valor em dólar do uso de biopesticidas nos EUA cresça a uma taxa entre 15% e 16% este ano e esteja se aproximando de 6% do mercado global de controle de pragas. Se o crescimento continuar em um ritmo anual de 11% a 15%, o segmento atingirá 12% do mercado global até 2020.
Embora o 12% ainda seja pequeno, seria uma conquista impressionante para um segmento que detinha apenas 2,5% do mercado norte-americano em 2006.
Preparado para o crescimento
Os biopesticidas existem há séculos, com uso registrado de nicotina para controlar besouros de ameixa datando do século XVII. Um dos biopesticidas mais amplamente usados hoje em dia, Bacilo thuringiensis, foi descoberto pela primeira vez em 1901. Bt as culturas ao redor do mundo incluem algodão, berinjela, milho, batata, arroz, soja, entre outras. Mas mesmo com a explosão da produção orgânica nos últimos 20 anos, o uso de biopesticidas ainda é visto com suspeita.
Essa percepção está mudando à medida que grandes empresas de proteção de cultivos adquirem pequenas empresas de biopesticidas ou introduzem seus próprios produtos. A Certis USA, por exemplo, tem acordos de licenciamento com a Montana State University-Bozeman e a Montana BioAgriculture Inc. de Missoula para desenvolver e comercializar novos fungicidas baseados em Bacilo mycoides isolar BmJ, uma bactéria natural e não patogênica que desencadeia a resposta imunológica de uma planta a fungos, bactérias e vírus patogênicos, resultando em resistência sistêmica adquirida a doenças.
De acordo com a Divisão de Controle de Poluição e Biopesticidas da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, mais de 430 ingredientes ativos de biopesticidas e 1.320 produtos foram registrados em 2014. Em comparação, cerca de 245 ingredientes ativos de biopesticidas foram registrados no final de 2008. A Biopesticide Industry Alliance tem 92 membros, variando de pequenas empresas com $100.000 em vendas a corporações como BASF e Bayer CropScience.
Bill Stoneman, diretor executivo, BPIA
Stoneman credita o aumento no uso tanto ao interesse do consumidor em como seus alimentos são cultivados quanto aos fazendeiros que buscam abordagens mais "suaves" ou mais direcionadas para seus programas de manejo integrado de pragas. A atenção crescente à biologia do solo e ao papel que os microrganismos desempenham na fertilidade e saúde geral das culturas é outro fator que impulsiona o crescimento. A BPIA estima que 93% de todos os produtos biopesticidas usados por produtores agrícolas são usados em sistemas convencionais.
“Hoje, os fazendeiros olham para novos materiais e suas especificidades”, disse Stoneman. “Eles estão focados nas pragas em questão com o impacto mais suave possível na biodiversidade geral do sistema de terras agrícolas.”
Um exemplo é o tratamento de sementes Poncho/VOTiVO da Bayer, que usa uma cepa bacteriana que vive e cresce com raízes jovens para criar uma barreira viva contra danos de nematoides. Esse produto é usado em 100 milhões de acres de milho, soja e algodão.
Outro é o Contans WG, um fungicida biológico para controlar o mofo branco (Esclerotinia spp.) em feijões comestíveis, soja, girassóis e canola no Alto Centro-Oeste. “Não o veremos usado em todos os acres de soja nos EUA”, disse Stoneman. “Sua especialidade é onde Esclerotinia é um grande problema.”
Aplicações de nicho continuam vitais
Embora os biopesticidas se encaixem bem em algumas aplicações de amplos acres, Stoneman espera que a maior parte do crescimento da indústria continue a vir de fazendas menores que produzem culturas alimentares secundárias de alto valor. As culturas de frutas, vegetais e grama são cultivadas em apenas 12 milhões de acres de terras agrícolas, mas respondem por aproximadamente 40% de todas as vendas de culturas.
Não só os consumidores querem comprar frutas e vegetais sem resíduos de pesticidas, mas os produtores muitas vezes precisam tratar uma praga pouco antes da colheita para garantir que o produto esteja livre de manchas para atender a outra demanda do cliente. Muitos biopesticidas não têm intervalos de colheita e a maioria tem restrições de reentrada curtas, se houver.
Isso permite que um produtor de morango, por exemplo, que sabe que uma frente fria está chegando e traz consigo uma chance maior de mofo, aplique um biofungicida pela manhã para proteger a fruta ainda em maturação e colha a fruta madura de hoje para vender à tarde.
Alguns anos atrás, Stoneman esperava que a patologia das culturas dominasse os novos avanços no setor de biopesticidas, mas agora espera que o controle de insetos tenha mais crescimento. Ele aponta exemplos como o CYD-X, um bioinseticida da Certis USA que contém um vírus para controlar a traça da maçã e da pera; ou os larvicidas bacterianos da Valent BioSciences para controlar mosquitos como avanços em bioinseticidas.
Alguns dos novos biopesticidas mais interessantes estão sendo desenvolvidos em outros mercados especializados.
Um deles é um produto da Marrone Bio Innovations (MBI) que usa uma cepa bacteriana de Pseudomonas fluorescens para matar mexilhões zebra e quagga invasores que estão tomando conta dos sistemas de água nos EUA, o Zequanox pode ser usado tanto em sistemas municipais de água potável quanto em ambientes de lagos abertos.
A saúde dos polinizadores é outra área de alta prioridade. O Projeto IR-4 apoiou pesquisas para desenvolver o controle bioquímico de Varroa ácaro, associado ao colapso da colônia de abelhas. IR-4 é um acordo cooperativo entre o Departamento de Agricultura dos EUA e estações experimentais agrícolas estaduais para dar suporte ao desenvolvimento de pesticidas para culturas especiais.
Armadilhas potenciais
Embora Stoneman esteja otimista sobre o crescimento futuro dos biopesticidas, ele sabe que o setor ainda sofre com questões de legitimidade.
Produtos biopesticidas foram rotulados como superfaturados e menos eficazes do que produtos convencionais. A entrada de empresas mais convencionais no segmento deu aos biopesticidas mais influência, ao mesmo tempo em que tornou os preços mais competitivos.
“O custo dos nossos materiais para os produtores tem que estar alinhado com outros materiais que eles usam ou com os materiais que o biopesticida substitui”, disse Stoneman.
Mas o maior obstáculo para um crescimento mais rápido continua sendo o ceticismo persistente de que os biopesticidas não são tão eficazes quanto os produtos convencionais.
Ensaios de pesquisa e demonstrações onde biopesticidas são aplicados ao mesmo tempo e usando o mesmo equipamento que produtos convencionais muitas vezes colocam as alternativas em desvantagem.
Educar especialistas em extensão, consultores de culturas e gerentes de fazendas sobre o tratamento de biopesticidas como agentes vivos em vez de compostos inertes ajudou a superar esse desafio, mas mais trabalho precisa ser feito, disse Stoneman.
No geral, ele está animado com as perspectivas da indústria graças ao interesse em biopesticidas ao longo de toda a cadeia de valor alimentar. “No geral, a sociedade gostaria que usássemos uma abordagem o mais suave possível para o controle de pragas. Isso favorece os biopesticidas.”
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