SLIDESHOW: Impulsionadas pela resistência, empresas adotam uma nova abordagem para os EUA
10 de julho de 2014 Em 2009, Bryan Wilson viu isso acontecer. Ele e seu parceiro de negócios, Kevin Howard – veteranos extremamente bem-sucedidos da indústria – ajudaram a arquitetar uma aquisição da United Agro Products da ConAgra em 2003, e então ajudaram a transformar a empresa e torná-la pública. A Agrium adquiriu a UAP em 2007, mas Wilson decidiu que não era hora de se aposentar. Ele e Howard compraram cinco registros de uma relativamente desconhecida, a Axss USA, incluindo três grandes: glifosato, dicamba e 2,4-D. A Tacoma Ag nasceu. “Sentimos que todos os três ativos eram extremamente importantes devido às culturas genéticas, e também sentimos que, com o tempo, poderíamos adicionar alguns outros produtos químicos herbicidas, porque mesmo assim havia alguns sinais iniciais de problemas de resistência.” Quando compraram a empresa em 2009, as vendas foram de $4 milhões. No ano passado, fecharam os livros na faixa média de $65 milhões.
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O que a Tacoma Ag descobriu é que cada vez mais agricultores dos EUA estão voltando às formas tradicionais de lidar com ervas daninhas, aplicando pré-emergentes, alternando para outros produtos químicos pós-aplicados além do glifosato ou, no mínimo, adicionando produtos pós-emergentes ao tanque com glifosato.
Dicamba e 2,4-D estão se tornando muito mais importantes para o mercado dos EUA, e enquanto o glifosato continua crítico aqui, é provável que se torne menos importante em uma década a partir de agora. As infestações de ervas daninhas resistentes dobraram desde 2009 para 70 milhões de acres, de acordo com as estatísticas da Stratus AgriMarketing. “Temos visto uma ressurreição e um uso maior de produtos usados nos anos 80 e 90, como acifluorfen e bentazon. Temos visto até mesmo um uso maior de clethodim no inverno e na primavera para ajudar a controlar o azevém resistente ao glifosato, que está se espalhando pelo Sul”, acrescentou Wilson.
O presidente e diretor de operações da Monsanto, Brett Begemann, previu na teleconferência trimestral mais recente da empresa que os preços do glifosato não mudarão muito no curto prazo e, além disso, ele vê o Roundup contribuindo menos nos próximos anos. “O Roundup é um ótimo produto; é um ótimo gerador de caixa, mas, para mais do que 2019, olhando para trás, será nosso negócio de sementes e características que realmente impulsionará esse crescimento.”
Em meio à demanda crescente por novos produtos combinados e produtos químicos mais antigos, concorrentes estrangeiros que tentaram abrir mão da distribuição e vender diretamente para produtores e revendedores dos EUA geralmente recebem um chamado para despertar. As redes de distribuição e varejo atualmente em vigor fizeram investimentos significativos ao longo de muitos anos para atender totalmente às necessidades dos agricultores, e a mudança para aplicação personalizada e agricultura de precisão continua a crescer. "O mercado de safras dos EUA continua sendo um negócio muito orientado a serviços e orientado a relacionamentos", ainda mais do que a Europa e certamente mais do que a Ásia, disse Wilson. "Temos amizades de longa data com os principais participantes da distribuição: CPS, Helena, IAP, Tenkoz e WinField Solutions. Tudo se resume a relacionamentos e a ser capaz de entrar e ver os principais tomadores de decisão em todas essas grandes empresas de distribuição."
A Tacoma Ag está se movendo rapidamente para abrir suas portas para fabricantes estrangeiros, como seu acordo recente com a Agria da Bulgária, que tem dois fungicidas registrados nos Estados Unidos e precisava de um braço de vendas e marketing aqui. A Tacoma também está em negociações com duas empresas asiáticas com as quais espera anunciar acordos de marketing semelhantes neste outono.
Nova onda de controle de ervas daninhas
A Cheminova, que tem unidades de produção na Dinamarca e na Índia, também está aumentando os investimentos nos Estados Unidos, trazendo mais ingredientes ativos e pré-misturas ao mercado para ajudar os produtores a combater ervas daninhas resistentes, disse Thomas Hill, porta-voz da Cheminova.
Com a nova onda de sistemas de controle de ervas daninhas sendo introduzida pelos principais fabricantes baseados em pesquisa, suas novas formulações podem incluir apenas suas formulações químicas patenteadas, deixando o produtor usar o herbicida de marca, disse Joe Prochaska, gerente de projeto para a Prática Agrícola/Especializada na Kline & Co. "Alguns produtores podem relutar em se adaptar a essa nova tecnologia, principalmente se os preços dos genéricos caírem e as condições de mercado os inclinarem a escolher um programa de proteção de cultivo de menor custo", disse Prochaska. No entanto, se um produtor tiver um problema persistente com ervas daninhas difíceis de controlar e a economia fizer sentido, as novas opções que chegam ao mercado podem ser a escolha óbvia.
De acordo com Wilson, as características empilhadas de dicamba mais glifosato serão prontamente aceitas devido à necessidade e ao bom desempenho, juntamente com a extensa plataforma de sementes da Monsanto. Mas a questão da deriva não desaparecerá, apesar das novas formulações altamente elogiadas. “Espera-se que as aplicações de produtos químicos pelos produtores mudem em um ritmo ainda mais rápido para o distribuidor/revendedor/varejistas ou aplicação personalizada como uma forma de os produtores transferirem problemas de deriva e responsabilidade para terceiros. Como os varejistas, aplicadores personalizados e tecnologias de agricultura de precisão se preparam para lidar com a carga de trabalho adicional e, mais significativamente, a maior responsabilidade ainda está para ser visto.” Wilson acrescentou: “No entanto, deixando tudo isso de lado, prevemos que os mercados de dicamba e 2,4-D acelerem o crescimento com o glifosato permanecendo em volumes muito altos.” A demanda por formulações secas altamente solúveis, particularmente de 2,4-D, para cortar custos de transporte também está aumentando.
Nos próximos cinco anos, a Monsanto provavelmente acelerará os investimentos na produção de dicamba, comentou o presidente-executivo Hugh Grant na teleconferência do terceiro trimestre da empresa em 25 de junho. A Monsanto e a BASF, é claro, estão colaborando nos sistemas de cultivo tolerantes a dicamba da marca Engenia, que estão a caminho de um lançamento nos EUA no ano que vem. Além disso, a BASF disse em 11 de junho que gastaria mais de $270 milhões para expandir a capacidade de dimetenamida e dicamba em 50% em sua unidade em Beaumont, Texas. Espera-se que as capacidades estejam on-line em 2016/17.
“Eu também prevejo que nosso parceiro BASF pode [aumentar os investimentos em dicamba] e espero que, além de nós, veremos uma capacidade maior na China e na Índia também”, disse Grant.
Para o sistema baseado em Enlist Duo 2,4-D da Dow Agrosciences, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA deve emitir sua decisão final nos próximos meses. A Dow, que espera que a EPA registre o produto a tempo para um lançamento em 2015, chamou o feedback dos produtores de parcelas de pesquisa de "muito positivo". Um produtor de Michigan e participante do teste Enlist, Jeff VanderWerff, disse: "Este é um produto que representa para onde o futuro da agricultura está indo. O sistema Enlist será inovador de muitas maneiras".
Além disso, a Bayer CropScience e a Syngenta estão desenvolvendo soja biotecnológica com resistência à classe de herbicidas inibidores de HPPD, bem como glufosinato e glifosato. Espera-se que esse sistema seja lançado em 2015 ou depois.
A Syngenta também anunciou recentemente um novo herbicida contendo quatro ingredientes ativos e oferecerá controle residual de ervas daninhas pré e pós-emergentes no milho. O produto será comercializado como Acuron e prevê-se que controle mais de 70 ervas daninhas de folhas largas e gramíneas anuais.
Bolha de terras agrícolas?
Nos Estados Unidos, o todo-poderoso milho "teve um bom ano, não um ótimo ano", diminuindo em área cultivada em cerca de 5% em favor da soja, disse Grant da Monsanto na teleconferência de 25 de junho. Pode ter sido um eufemismo: a gigante da agroquímica perdeu centenas de milhões de dólares para a redução da área cultivada de milho. Desde que o USDA divulgou suas Estimativas de Oferta e Demanda Agrícola Mundial em 11 de junho, os preços do milho se moveram para os lados ou caíram.
Prochaska disse que o mercado de proteção de cultivos dos EUA está pronto para um crescimento estável a menor este ano como resultado. “O mercado de milho tem impulsionado o crescimento nos últimos cinco anos e agora com os preços das commodities em declínio, o novo normal não é milho $7/bushel, mas $4/bushel, e espera-se que os produtores ajustem seus insumos de cultivo de acordo. Tudo isso terá um efeito nas decisões dos produtores sobre insumos de cultivo, incluindo produtos químicos de proteção de cultivos. Se os estoques atingirem níveis altos, os produtores podem se inclinar para os preços baixos das marcas genéricas”, disse ele Produtos químicos agrícolas internacionais. A demanda por fungicidas e inseticidas deve diminuir à medida que os produtores passam a plantar mais áreas de soja.
Mas menos demanda por área de milho pode ter um efeito cascata nos preços das commodities, teme Wilson. “Os preços da terra e do aluguel estão extremamente caros agora, e pode haver uma bolha aí. Eu definitivamente, como fazendeiro, não estaria me estendendo demais”, disse ele, lembrando da bolha de terras dos EUA que estourou em um cenário semelhante na década de 1980. “Estou um pouco com medo de que estejamos começando a entrar em uma crise se você olhar para os preços das commodities.” À medida que os preços do milho caem, os preços de outras safras, como soja e algodão, podem cair à medida que essas áreas se expandem. “A queda nos preços das commodities sempre aumenta a pressão para que os produtores reduzam os custos de insumos, sejam eles terra, equipamento, fertilizante, semente ou produtos químicos.”
Até agora, os valores das terras agrícolas estão ligeiramente abaixo ou estáveis este ano, em comparação com os aumentos de preços de dois dígitos vistos nos últimos anos, impulsionados por rendas agrícolas mais fortes do que o esperado, de acordo com um relatório de junho da Farmers National Co., a maior vendedora e administradora de fazendas e ranchos dos EUA. Os preços por acre para terras de alta qualidade variam em todo o país de $3.500 a até $12.500 por acre em partes de Indiana, Iowa e Nebraska. Os valores no Alto Centro-Oeste permanecem altos, com vendas atingindo $9.000 por acre em alguns locais, de acordo com a Farmers National.
“Acho que as previsões econômicas superestimaram o fim do mercado imobiliário dos EUA. As coisas não desmoronaram, mas, em vez disso, permaneceram estáveis e fortes. A lucratividade das operações ajudou a manter os valores dos imóveis fortes”, disse Randy Dickhut, vice-presidente de operações imobiliárias da Farmers National.
Ainda não se sabe até que ponto essa tendência será sustentável se os preços das commodities continuarem a enfraquecer.
À medida que o milho diminui, a soja está ganhando, assim como outras culturas, como o arroz. A área cultivada com arroz nos EUA está projetada para saltar 20% em 2014. "É um momento muito bom para o arroz nos Estados Unidos", disse Martin Poveda, diretor global de regulamentação e desenvolvimento da RiceCo.
A empresa sediada em Memphis, Tennessee, reivindica 99% do mercado dos EUA e 75% da participação no mercado global de propanil – o principal herbicida usado no arroz. A RiceCo está continuamente trabalhando em novas combinações com diferentes moléculas e desenvolvendo novas formulações. O mercado total de agroquímicos dos EUA para arroz é de cerca de $226 milhões, e os herbicidas representam 80% desse valor. “A tecnologia criada e desenvolvida todos os anos nos EUA é o nível mais alto do mundo”, disse Poveda. Embora os Estados Unidos produzam menos de 2% do arroz do mundo, são um grande exportador, respondendo por mais de 10% do volume anual do comércio global de arroz – grande parte para o México e América Central, e a maior parte da safra da Califórnia indo para a Ásia.
Biopesticidas chegam às culturas em linha
Ostentando uma taxa de crescimento anual composta de 15% nos últimos cinco anos, o mercado de biopesticidas dos EUA superou facilmente o crescimento de produtos químicos agrícolas convencionais. A onda de compras de produtos biológicos por multinacionais varreu a indústria quase tão rápido quanto a resistência de ervas daninhas.
“Embora a tendência deva continuar, o único curinga é a seca na Califórnia”, disse o Dr. Mark Trimmer, da consultoria de biopesticidas DunhamTrimmer. Ainda é muito cedo para julgar quão significativo será o impacto, mas os biopesticidas podem ver uma desaceleração temporária do crescimento, considerando a importância do mercado da Califórnia e a gravidade da seca que já dura três anos.
Pamela Marrone, fundadora e CEO da Marrone Bio Innovations, disse FCI que mais e maiores fornecedores entrando na arena de biopesticidas – que os Estados Unidos dominam há muito tempo – aponta para uma distribuição mais ampla e penetração de mercado mais profunda em áreas de cultivo em linha como o Centro-Oeste. “Acreditamos que a proposta de valor do aumento de rendimento com um programa biológico no topo do programa químico significa uma expansão mais ampla para cultivos em linha”, disse ela. “Os impulsionadores de crescimento do uso de produtos biológicos para gerenciamento de resíduos e resistência e onde os produtos químicos são restritos ou não permitidos, continuarão.”
Para as empresas de biopesticidas, o crescente apetite das multinacionais por seus produtos significa acesso imediato ao mercado global e recursos muito maiores para dar suporte à P&D, registro, fabricação e marketing de produtos, entre outras oportunidades importantes. Regulamentações mais fáceis também as tornam atraentes, com o prazo típico sendo de três a quatro anos versus nove a 10 anos, e nem mesmo 1/10 do custo de $250 milhões para desenvolver e registrar um produto químico agrícola tradicional.
“O interesse das empresas globais de proteção de cultivos em investir em produtos biológicos certamente aumentará a aceitação e a penetração no mercado, especialmente em frutas e vegetais, mas também em culturas em linha, por exemplo nos EUA e no Brasil”, disse Utz Klages, porta-voz da Bayer CropScience.
Os tratamentos de sementes também continuam a ganhar mais força. Marrone mencionou o lançamento do nematicida Clariva para tratamento de sementes pela Syngenta nos Estados Unidos e a joint venture da Monsanto com a Novozymes para acessar os ativos da Novozymes para tratamentos de sementes, entre outros negócios.
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