Adeus, subsídios ao etanol
1 de março de 2012 Seis bilhões de dólares em subsídios para misturadores de etanol dos EUA expiraram no mês passado. Eles vieram e se foram, como um atleta profissional sendo atropelado por uma multa por excesso de velocidade a caminho de assinar um contrato de patrocínio que vale uma quantia absurda.
A indústria tem sido tanto uma geradora de lucros de mão sobre mão quanto uma estrela caída, às vezes tão vítima de ciclos de expansão e retração do mercado mais amplo quanto qualquer outro. Houve altos — conte 2011 como um ano recorde para exportações dos EUA — e houve baixos (pense em custos de produção crescentes, 2008, falências, VeraSun). Três décadas de subsídios governamentais ajudaram a criar a máquina.
Os fabricantes de etanol dizem que não precisam dos pagamentos. “A indústria agora amadureceu a ponto de poder sobreviver sem o crédito fiscal”, garantiu Jeff Broin, fundador e CEO da Poet, a maior produtora de etanol do mundo, em resposta à decisão. Nem, ele anunciou algumas semanas depois, a empresa precisaria da garantia de empréstimo de $105 milhões prometida a ela pelo governo Obama para construir uma planta de etanol celulósico em escala comercial.
Bob Dinneen, chefe do grupo comercial Renewable Fuels Association, enfatizou o ponto em 5 de janeiro no blog The Hill, intitulado "O etanol dos EUA faz história ao sacrificar um subsídio".
“Há demanda e mandato suficientes para que tenhamos 15 bilhões de galões de combustível produzidos que substituirão o petróleo saudita ou do Oriente Médio”, acrescenta Fred Clarke, vice-presidente da Arisdyne Systems, uma fabricante de equipamentos para usinas de etanol que usa uma tecnologia de aumento de rendimento chamada cavitação hidrodinâmica. “No final das contas, não foi algo que realmente ajudou as usinas de etanol. Está sendo reivindicado por todos, menos por eles.”
O Padrão de Combustíveis Renováveis da EPA determina a produção de etanol até 2022. Este ano, os EUA esperam gerar 15,2 bilhões de galões de combustíveis renováveis, um aumento de 9% em relação a 2011. Quase cada galão de gasolina vendido nos EUA contém a mistura limitada de 10% de etanol, e a produção deve disparar para 36 bilhões de galões até 2022, o que significa que o limite da mistura, se não as exportações, deve aumentar na mesma proporção.
As tecnologias de etanol de milho melhoraram a produtividade pela metade em relação a 15 anos atrás, gerando cerca de 450 galões por acre, diz a RFA. Além disso, o combustível injeta $53 bilhões no produto interno bruto dos EUA.
A Poet afirma que, desde que iniciou a produção há 26 anos, reduziu pela metade o uso de energia e cortou o uso de água em 80%, enquanto os rendimentos aumentaram mais de 20%.
Eficiência, como dizem, é tudo no mundo da energia. Isso se tornará ainda mais evidente à medida que mais empresas seguirem para as águas épicamente lentas, mas altamente elogiadas, do etanol celulósico, feito de resíduos de milho e outras matérias-primas não comestíveis.
O celulósico tem um poder energético muito maior do que o etanol de grãos puros. Infelizmente, o processo de refino também é terrivelmente caro. "Eles tiveram alguns contratempos", diz o Dr. Cole Gustafson, presidente do Departamento de Agronegócios e Economia Aplicada da North Dakota State University.
Não que os contratempos estejam parando a Poet. Ela anunciou no mês passado que fará parceria com a empresa holandesa Royal DSM para tornar a primeira planta de biocombustível celulósico em escala comercial do mundo uma realidade. O lar do “Project Liberty” é Emmetsburg, Iowa, e suas metas são elevadas: 25 milhões de galões por ano a partir de 2013.
Para colocar em perspectiva, a produção total de etanol celulósico dos EUA foi pouco mais de um quarto daquela de 2011, com 6,6 milhões de galões – e, vale mencionar, um escasso 3% das expectativas iniciais da EPA. Tanto para "construa, e eles virão?"
“A celulose vai acontecer [comercialmente], mas está demorando mais para obter os produtos químicos certos”, para que a celulose possa ser quebrada de forma econômica, diz Gustafson. Ele está trabalhando em planos para uma planta de etanol que, segundo ele, está quase pronta para ser construída no estado. “Vai começar como uma planta de etanol de milho muito tradicional e, com o tempo, mudar para celulósica, à medida que a tecnologia se aperfeiçoa.”
Esperanças de fertilizantes
Até hoje, início de 2012, o etanol de milho e seus subprodutos absorvem 40% da safra dos EUA. Para fabricantes de fertilizantes como a Potash Corp. de Saskatchewan, o etanol é uma força que sustenta a demanda, já que os nutrientes continuam a ser abalados pelos altos preços do gás natural. A Potash enfrentou mercados difíceis no final de 2011, mas vê potenciais remessas recordes de fertilizantes de 55 a 58 milhões de toneladas globalmente, acima dos 57 milhões de toneladas do ano passado.
A Mosaic Co. alertou em janeiro que os resultados trimestrais cairão devido à "incerteza macroeconômica de curto prazo e ao comportamento cauteloso de compra do distribuidor", mas manteve sua perspectiva de forte demanda de longo prazo. Ela está projetando embarques recordes de potássio e fosfato em 2012.
Ecoando os outros, a CF Industries, o segundo maior fertilizante de nitrogênio do mundo, atrás da Yara International ASA da Noruega, está otimista sobre o mercado de nutrientes agrícolas da América do Norte. A tendência de estoques de milho apertados do USDA para uso "dará suporte aos altos preços do milho pelos próximos anos". Os suprimentos globais de fertilizantes estão espelhando os de milho - boas notícias para as margens.
A CF também está otimista com a Argentina e sua chegada tardia ao etanol de milho. O governo argentino recentemente deu sinal verde para cinco novas plantas para fornecer etanol à base de milho e sorgo, a maior das quais a Bunge Ltd. e a Aceitera General Deheza operarão na província de Córdoba. Bert Frost, vice-presidente de vendas e desenvolvimento de mercado da CF, comentou em uma teleconferência recente: "Achamos que essa é uma ótima situação para o mundo e para a análise contínua de oferta e demanda... que tem que impulsionar os rendimentos na Argentina" e, portanto, aplicações de nitrogênio e o futuro mercado de exportação.
Acordo mais doce, em teoria
Também foi embora com o subsídio dos EUA a tarifa de 54 centavos de dólar por galão sobre importações. O Brasil sabe que os americanos não estarão nadando em seu famoso etanol de cana-de-açúcar tão cedo – principalmente porque tem problemas para atender sua própria demanda. Mas, no mínimo, os desenvolvimentos dos EUA ofereceram à sua indústria machucada um impulso psicológico muito necessário.
O “Pai do Etanol” Mario Garnero comemorou a decisão em uma reunião com investidores privados em Paris em janeiro, chamando-a em uma declaração à imprensa de um “marco de proporções históricas para o bem das duas maiores economias do Hemisfério. Ela abre caminho para um nível mais alto de comércio entre os EUA e o Brasil.”
Garnero galvanizou o movimento por incentivos governamentais para montadoras produzirem veículos movidos a etanol na década de 1980, quando atuou como presidente da Associação Brasileira de Montadoras. “Estou emocionado em ver esse trabalho de décadas dar frutos”, disse ele, mas a inovação tem que ser a prioridade nº 1 para “aumentar as capacidades tecnológicas do Brasil”.
É o tema comum na indústria brasileira de etanol, a segunda maior do mundo: como atrair investimentos. Suas usinas não conseguem extrair nem uma gota a mais da capacidade atual, diz Géraldine Kutas, chefe de relações internacionais da União da Indústria de Cana-de-Açúcar (UNICA). "O problema é a falta de apetite para investir em novas plantações e novas instalações de produção", disse ela à Farm Chemicals International. Tempos mais difíceis e custos crescentes também levaram mais produtores a abrir mão do seguro de safra.
“A verdade é que no Brasil estamos investindo menos em termos de renovação de canaviais, porque ainda estamos sofrendo as consequências da crise financeira de 2008/2009. Não somos a Europa – não temos subsídios [agrícolas].”
À medida que o número de veículos flex-fuel (90% de suas vendas atuais de veículos leves) e a demanda global por açúcar aumentam, a UNICA diz que o país precisa dobrar sua produção de cana para 1,2 bilhão de toneladas até 2020.
O Banco Nacional de Desenvolvimento Econômico e Social (BNDES) destinou $22 bilhões para investimentos no setor até 2014 para ajudar a atingir essa meta, mas isso não é uma panaceia.
De acordo com Constanza Valdes, do USDA, estradas em más condições impõem altos custos aos agricultores na fronteira de destilarias do Centro-Oeste do país: a distância média dessa região até os portos de exportação é de mais de 600 milhas.
Para atender à crescente demanda, diz Valdes, projetos de infraestrutura precisarão acontecer. Isso inclui os dois oleodutos de etanol que a Petrobras, uma das maiores empresas de petróleo do mundo, está programada para começar a construir este ano e concluir até 2016. Os oleodutos reduziriam o custo de transporte de etanol em um terço, em comparação ao transporte por caminhão, e espera-se que acomodem 22 bilhões de litros, dobrando a capacidade atual de transporte.
O Brasil precisará de cerca de $56,6 bilhões em investimentos durante os próximos 10 anos para aumentar o fornecimento de etanol por meio de usinas de produção, gasodutos e infraestrutura portuária, disse recentemente Mauricio Tolmasquim, presidente da EPE, empresa de pesquisa energética do governo.
A política é outro espinho no lado da indústria. O governo brasileiro ainda controla os preços da gasolina, que não mudam na bomba desde 2009. Ao mesmo tempo, ele tem cortado cada vez mais os impostos pagos pela estatal Petrobras, sem estender os benefícios em espécie ao etanol.
“Ampliar o número de veículos flex não significará muito em termos de uso de etanol se na bomba o preço da gasolina permanecer congelado, independentemente dos preços globais do petróleo. Embora o etanol seja infinitamente sustentável, não há como competir”, disse o presidente da UNICA, Marcos Jank, em um evento recente em São Paulo. “Não estamos pedindo preços mais altos para a gasolina, mas queremos uma concorrência justa, o que exige, entre outras medidas, uma revisão da carga tributária sobre o etanol”, acrescentou.
Outras áreas a serem observadas são as valorizações cambiais e os preços do petróleo bruto e do açúcar. Um exemplo: quando a moeda real se valorizou e as colheitas ruins fizeram os preços do açúcar dispararem em 2010, o governo brasileiro cortou o mandato de mistura de 25% para 18% (agora está em 20%) e comprou etanol de milho americano mais barato, tornando-se um importador líquido do biocombustível. E não foi a primeira vez.
O clima também é um fator crítico óbvio. A cana-de-açúcar precisa de pelo menos 24 polegadas de chuva por ano, mas a meca do cultivo do centro-sul que fornece 90% da produção do país é propensa à seca.
Nas palavras do economista sênior do USDA, Tom Capehart, “A situação no Brasil é muito fluida agora”.
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