Perspectiva global: el futuro de la Química Agrícola

Por Dan Jacobs
Editor en Jefe

La industria de protección de cultivos, que lucha contra el escrutinio de los consumidores y los gobiernos, ha respondido desarrollando soluciones que son más seguras que nunca. A pesar de todos los esfuerzos por cumplir con las demandas, los pesticidas sintéticos siguen siendo amenazados.

Sin embargo, como bien sabe todo ejecutivo de negocios que se enfrenta a obstáculos, esas interrupciones abren posibilidades.

“Nunca ha existido un momento más desafiante para la agricultura; pero tampoco ha existido un momento de mayores oportunidades”, comenta Livio Tedeschi, Presidente, BASF.

Livio Tedeschi, Presidente de BASF.

“Concurrentemente, la agricultura enfrenta desafíos impulsados por el cambio climático, una fuerza laboral que envejece, limitaciones en la tierra cultivable y una mayor demanda por parte del público de transparencia y alimentos saludables, sostenibles y asequibles”.

El Consejo de Productores y Distribuidores de Agrotecnología (CPDA) considera que varios grupos opuestos a los pesticidas tradicionales enfrentan las reglas que rigen a las agencias estadounidenses que se centran en cuestiones ambientales para limitar o impedir la introducción de nuevos productos en el mercado y, en algunos casos, eliminar los antiguos.

"El camino por delante para la industria de protección de cultivos estará lleno de obstáculos", Scott Rawlins, CPDA Director de Asuntos Gubernamentales, compartió con AgriBusiness Global.

Scott Rawlins, Director de Asuntos Gubernamentales de CPDA

“Las restricciones de la Ley de Especies en Peligro, la incertidumbre regulatoria y la menguante influencia política de la agricultura están impulsando cambios. La demanda de soluciones basadas en datos creará oportunidades. El gran interrogante es si el Congreso actuará para abordar las preocupaciones reales sobre la seguridad alimentaria”.

Puede resultar difícil subestimar los desafíos que estas acciones podrían imponer a la industria de insumos agrícolas. Wilbur-Ellis El Director de Asuntos Regulatorios, Ethan Mathews, lo caracterizó de esta manera: “La propuesta de la Agencia de Protección Ambiental de EUA (EPA, por sus siglas en inglés) Plan de Trabajo de la ESA representa la mayor amenaza existencial para la agricultura estadounidense. De manera realista, los inmensos costos, la falta de opciones de cumplimiento y los obstáculos regulatorios impuestos por el Proyecto Piloto de Especies Vulnerables y la Redacción de la Estrategia de Herbicidas prácticamente garantizarán que a muchos usuarios de pesticidas se les prohíba el uso de estas herramientas vitales de protección de cultivos en el futuro”.

Y no es sólo una posibilidad pasajera. Según Mathews, las posibilidades de que este escenario se desarrolle son "altas en este momento".

La batalla que enfrenta la industria agrícola por parte de opositores políticos y ambientales es una preocupación en todo el mundo.

"El peor escenario para la química tradicional y la industria sería si las ideologías políticas y ambientales las restringieran más rápido y más allá de lo que dicta la ciencia", dice Daniel Traverso, Gerente General de Anasac International Corp., con sede en Santiago de Chile. “El impacto en la agricultura, los costos y la productividad sería significativo, especialmente para la pequeña y mediana agricultura”.

Atticus El fundador y director ejecutivo, Randy Canady, también expresó su preocupación por los continuos ataques a Agchem.

"El colapso del valor amenaza a nuestra industria, ya que socava la base financiera para la reinversión", afirma. “Los proveedores cargan con el peso de las tecnologías e innovación en desarrollo, mientras que los minoristas asumen los requisitos de infraestructura y servicios de la comunidad agrícola. Los objetivos financieros a corto plazo no son amigos de nuestra industria, sino más bien de su desaparición”.

Estados Unidos no es de ninguna manera el único país que enfrenta desafíos legislativos a los insumos agrícolas tradicionales.

"En muchas zonas geográficas del mundo hay debates en curso sobre la reducción de insumos químicos", dice Tedeschi.

Randy Canady, Director Ejecutivo de Atticus

“Curiosamente, el hecho de que el debate gire en torno a la reducción y no a la eliminación muestra el reconocimiento implícito del valor que los insumos químicos aportan a la productividad agrícola a gran escala.

Por otra parte, detrás de la solicitud de reducción se esconde el deseo de reducir aún más los residuos en los productos frescos y evitar el efecto de los productos fitosanitarios sobre organismos no objetivo. Como ha sido el caso en el pasado, los requisitos sociales y regulatorios suelen ser el motor mismo de la innovación. En BASF, estamos abordando activa y firmemente estos impulsores invirtiendo en ingredientes activos de nueva generación con un perfil regulatorio altamente favorable y una actividad biológica sobresaliente, así como en sistemas digitales que permiten la aplicación oportuna y específica de productos químicos”.

Los fabricantes de productos ajustan continuamente sus estrategias para adaptarse a las actitudes cambiantes de la sociedad y al entorno regulatorio. A medida que la calidad de los productos tradicionales ha aumentado, la cantidad necesaria ha disminuido. De acuerdo a CS Liew, Director General de Agrociencia del Pacífico, la reducción de los insumos agrícolas tradicionales redundará en última instancia en beneficio de la industria a largo plazo.

CS Liew, Director General, Pacific Agriscience

"Todavía estamos muy lejos de reemplazar significativamente incluso un moderado 25% de insumos químicos con biofertilizantes y biosoluciones", dice Liew.

"Las tecnologías e innovaciones en el sector de las biosoluciones ciertamente están logrando avances, especialmente durante la última década".

Corteva AgrocienciasEl vicepresidente de I+D de Protección de Cultivos, Ramnath Subramanian, está de acuerdo con esa evaluación.

"Los productores necesitan nuevas soluciones para satisfacer las cambiantes demandas de producción de alimentos y creemos que los productos biológicos serán una parte importante de esa solución".

Pero a pesar del auge de los productos biológicos, muy pocas personas piensan que sus homólogos sintéticos desaparecerán pronto.

Canady de Atticus cree que la industria va por el camino correcto.

"Es un momento emocionante para estar a la vanguardia de las alternativas a las sustancias químicas sintéticas, y existen muchos recursos financieros comprometidos para esa carrera", afirma. “Los desafíos han demostrado ser extremos, pero eso no quiere decir que no valga la pena exprimir el jugo. En última instancia, las alternativas pueden posicionarse mejor como complementos de los productos químicos tradicionales que han brindado consistentemente el desempeño agronómico necesario para brindar el suministro de alimentos de hoy y del mañana a precios razonables”.

Traverso, de Anasac, está de acuerdo en que la reducción de los pesticidas tradicionales será beneficiosa en última instancia, pero ofrece una advertencia.

"Depende de la velocidad del cambio y de la implementación de nuevas tecnologías, que no siempre apuntan a aumentar la productividad sino a mejorar la sostenibilidad", dice Traverso. “No olvidemos que una productividad importante en Latinoamérica reside en la agricultura de mediana y pequeña escala, donde la transferencia tecnológica es más lenta y desafiante. Además, como sabemos, los agroquímicos tradicionales persistirán en el tiempo y complementarán estas nuevas tecnologías”.

Aunque seguirán persistiendo, la tasa de crecimiento de las agroquímicas tradicionales se desacelerará a medida que se acelere la tasa de crecimiento de las soluciones alternativas.

“Lo que se está discutiendo en el mercado en general es que la química tradicional crecerá entre 2% y 3%, mientras que las nuevas tecnologías crecerán entre 10% y 15%”, afirma Traverso. “El mercado de protección de cultivos, que anteriormente estaba dominado por la química tradicional 90%, ahora se ha expandido a otros segmentos. Sin embargo, en mi opinión, los agroquímicos tradicionales con menor toxicidad e impacto ambiental seguirán desarrollándose y creciendo”.

"El descubrimiento de nuevas moléculas y la búsqueda de nuevos y más eficaces modos de acción no disminuirán, sino que estarán más concentrados en manos de un pequeño número de grandes empresas multinacionales", afirma Liew. "De hecho, esta tendencia ya ha seguido su curso durante las últimas tres décadas, culminando con la etapa actual en la que sólo un puñado de actores muy grandes y otro puñado más pequeños de actores japoneses todavía participan activamente en estos esfuerzos de I+D".

Es posible que lleguen menos productos al mercado, pero Canady está de acuerdo en que continuará la dedicación para brindar soluciones efectivas y seguras.

"El descubrimiento, el desarrollo y la comercialización de productos químicos en ductos se vuelven más desafiantes cada año cuando se comprimen entre obstáculos regulatorios y umbrales financieros", dice Candady. "Sin embargo, esta es una batalla que vale la pena, ya que las plagas evolucionan, ya sean enfermedades, insectos o malezas, haciendo una necesidad de químicas alternativas".

A medida que esas plagas evolucionan, también lo hacen los proveedores de soluciones.

"Ya han pasado transformaciones", dice Traverso. “Han adquirido, fusionado e invertido en numerosas empresas nuevas con tecnologías sustentables en el campo líneas biorracionales, bioestimulantes, mejoradores del suelo, nuevas técnicas de aplicación, etc., incluidas nuevas patentes que utilizan tecnología CRISPR . Estos cambios se vienen produciendo desde hace muchos años, donde las soluciones han evolucionado, mejorado y las demandas del mercado han aumentado en su busqueda de una agricultura más sostenible”.

Mientras las multinacionales siguen ofreciendo soluciones innovadoras, Liew ha visto un cambio en la geografía en torno a la I+D, con el enfoque en llevar nuevas moléculas al mercado desplazándose hacia el Este.

“Para complementar a las grandes empresas mundiales de I+D y al puñado de actores japoneses más pequeños, está surgiendo aproximadamente una docena de actores chinos que se han dedicado al descubrimiento de nuevas moléculas y han diversificado las actividades de fabricación puramente genéricas”, dice Liew. “Uno de los primeros actores chinos ya lanzó productos al mercado interno hace aproximadamente una década. Algunos de los actores más nuevos lanzarán sus nuevas moléculas en el mercado interno durante los próximos uno o dos años”.

Si bien estos productos podrían estar disponibles en China, los cambios en las reglas y requisitos regulatorios podrían dificultar que algunas de estas soluciones salgan del país.

“Lo que obstaculiza a esta docena de actores chinos para introducir sus nuevas moléculas en los mercados globales es el hecho de que sus autoridades regulatorias dictaron que los estudios de toxicología se realicen según los 'estándares nacionales chinos' y los 'protocolos BPL chinos' en lugar de los estándares BPL de acuerdo con la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos) adoptadas mundialmente”, dice Liew. “Dicho esto, los actores globales en el descubrimiento de nuevas moléculas que deseen ingresar al gran mercado chino también tendrán que alinearse y presentar estudios realizados de acuerdo con los estándares y directrices chinos.

Con un mundo dividido debido a rivalidades geopolíticas, no es inconcebible que algunos países africanos, latinoamericanos y del sudeste asiático acepten expedientes de registro elaborados según los protocolos y estándares GLP chinos. El tiempo dirá."

“Esto, por supuesto, tiene enormes implicaciones para el futuro de la agricultura. Es necesario producir más alimentos de forma segura y sostenible en una cantidad limitada de tierra cultivable y a precios asequibles. Deberíamos tener en cuenta todos estos hechos al tomar decisiones para una agricultura sostenible del futuro”.

“En las próximas décadas, nuestro sistema agrícola-alimentario experimentará una transformación acelerada para brindar acceso a suficientes alimentos saludables y asequibles para la creciente población y, al mismo tiempo, mitigar su impacto en nuestro planeta para que las generaciones futuras puedan prosperar. ”, continuó Tedeschi.

Sin duda, la industria ha adoptado un enfoque más ecológico en sus nuevas ofertas.

“Aplicar criterios de innovación sostenible alineados con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU "Todo el proceso de desarrollo de productos nos permite garantizar que los productos en nuestra cartera estén continuamente elevando el nivel mientras nos esforzamos por brindar las principales soluciones sostenibles a los agricultores", dice Subramanian. “Esto nos permite ir más allá de los requisitos regulatorios globales. Corteva también tiene criterios y procesos de decisión internos, basados en pruebas de laboratorio y de campo, ensayos predictivos y modelos, que deben lograrse antes de designar un producto como una innovación sostenible”.

"Nuestros programas de descubrimiento de rasgos y mejoramiento de semillas se centran en la identificación de nuevas variedades con alta resiliencia climática, fuerte resistencia a virus y enfermedades, y alta eficiencia en la utilización del nitrógeno", dice Tedeschi. “Esto conduce a una mayor eficiencia en el uso de fertilizantes y respalda la optimización de los insumos químicos. De ahora en adelante, las empresas tendrán que centrarse en abordar la agricultura de manera holística y conectar tecnologías para ayudar a los agricultores a lograr ciertos resultados, en lugar de limitarse a entregar productos”.

Desde hace varios años, la industria ha observado una disminución en el número de nuevas soluciones sintéticas que entran al mercado. Eso no significa que las empresas no estén trabajando duro en nuevas ofertas.

“Nosotros, en Anasac, invertimos 3% de nuestras ventas anuales en investigación cada año, y una parte importante de esta inversión se destina a estas nuevas líneas y tecnologías digitales en la agricultura”, dice Traverso. "En el pasado, toda la inversión se destinaba a productos tradicionales".

Si bien parte del gasto en investigación se destinará a soluciones no tradicionales, todavía se dedica mayormente a soluciones sintéticas.

"Corteva Agriscience espera lanzar 10 nuevas IA para 2035, lo que representa cientos de productos nuevos", dice Subramanian. “Corteva se centra en nuevas IA que mejoren la productividad, aumenten el rendimiento y sean complementarias a las biológicas. Continuaremos llevando al mercado productos que sean sostenibles y satisfagan las expectativas de los consumidores y agricultores.

"Tenemos una máquina de I+D de clase mundial con un retorno de la inversión líder en la industria, creando la ciencia y la tecnología para ayudar a resolver algunos de los mayores desafíos del mundo, incluida la seguridad alimentaria, el cambio climático y la transición energética", continúa Subramanian. “Nos hemos fijado el objetivo de invertir aproximadamente 8% de ventas en I+D e innovación para 2025, lo que se traduce en ~$400 millones USD de inversión adicional."

Y no son sólo los insumos los que están cambiando. Estas nuevas ofertas se ofrecen junto con una serie de nuevas actitudes y enfoques hacia la agricultura a lo largo de toda la cadena de suministro.

"La transformación hacia una agricultura más sostenible no se logrará únicamente con la reducción de los insumos agrícolas, sino con la ayuda de innovaciones del mundo académico y de la industria", afirma Tedeschi. “Para ello, en BASF invertimos alrededor de 2,6 millones de euros al día en I+D sólo en el sector agrícola. Nuestro enfoque es muy holístico y se centra en una digitalización más rápida en la agricultura, productos químicos y biológicos innovadores para la protección de cultivos, gestión específica del nitrógeno y nuevas tecnologías de mejoramiento.

“Invertimos continuamente en nuestro sólido canal de innovación con un potencial máximo de ventas estimado de más de 7.500 millones de euros”, continúa. “En 2022, BASF invirtió alrededor de 940 millones de euros en investigación y desarrollo en el segmento de soluciones agrícolas, representando alrededor de 91 TP3T de las ventas del segmento y alrededor de 4,41 TP3T más que en 2021 (~900 millones de € en 2021 y ~840 millones de € en 2020)”.

Por lo tanto, no sólo debemos considerar los insumos agrícolas, sino también otras necesidades que un productor tiene no sólo hoy sino en el futuro; tales como: generar mayores rendimientos, reducir las emisiones de carbono por tonelada de cultivo, reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos y mejorar biodiversidad”.

Si bien las empresas que buscan introducir un producto en un mercado determinado deben cumplir con las leyes de ese país o región, los desafíos al enfrentar un conjunto de regulaciones se está convirtiendo en un problema más a nivel global.

"No hay duda de que el segmento de agroquímicos seguirá estando bajo presiones regulatorias y de los consumidores en el futuro y esto es particularmente grave en la Unión Europea, que ha adoptado una Estrategia del Campo a la Mesa”, dice Liew. “La cual pide una reducción de 50% en el uso de pesticidas químicos y una reducción de 20% en el uso de fertilizantes químicos para 2030.

“Al mismo tiempo, la UE está trabajando y presionando para que se establezca una 'cláusula espejo' en la que quieren que los productores-exportadores que no son de la UE, cuyo mercado de exportación es la UE adopten el régimen de insumos agrícolas exigido de los productores en la UE”, continúa Liew. “Significa que los productores extranjeros no permitirán que los pesticidas químicos que prohibieron sean utilizados si sus cultivos se exportan a la UE. Por lo tanto, la presión regulatoria que enfrentan los productores en la UE tendrá implicaciones geográficas más amplias”.

“Estados Unidos enfrenta sus propios desafíos regulatorios. Según Rawlins de la CPDA, las organizaciones no gubernamentales han estado utilizando la Ley de Especies en Peligro de Extinción contra la Agencia de Protección Ambiental para dificultar la entrada de nuevos productos químicos al mercado. A pesar de los desafíos, existen oportunidades para las empresas que comprendan y gestionen los cambios.

"Para las empresas de protección de cultivos, los ganadores serán aquellos que puedan navegar mejor el laberinto regulatorio creado por tres estatutos federales y tres agencias federales", dice Rawlins. “Para las empresas de investigación básica, el éxito significa centrarse en los resultados en una etapa temprana. ¿Podemos obtener nuestro producto a través del nuevo enredo ESA/FIFRA con un registro que tenga un retorno razonable de nuestra inversión? De lo contrario, muchos productos morirán en el laboratorio”.

Los fabricantes no son los únicos miembros de la cadena de suministro agrícola que pueden beneficiarse de la nueva realidad.

“Para los minoristas agrícolas, abundan las oportunidades para aquellos que puedan navegar la nueva normalidad de ESA/FIFRA en nombre de sus clientes”, dice Rawlins. “Esto significa tener un conocimiento campo por campo de cada cliente y saber con precisión dónde existen o no restricciones de la ESA. Con esa información en la mano, pueden dirigirlos a los productos que pueden utilizar sin restricciones. Y para los productos con restricciones, asesorarlos sobre las medidas de mitigación necesarias para permitir que se apliquen los productos afectados”.

A pesar de la incertidumbre, Rawlins sigue siendo optimista.

"Alimentar un planeta en crecimiento requerirá otra revolución verde que produzca más en menos hectáreas y al mismo tiempo proteja las especies, mejore la calidad del agua y la salud del suelo y, al mismo tiempo, aborde las preocupaciones climáticas", afirma. "Podemos con el reto". •

Scott Rawlins – Consejo de Productores y Distribuidores de Agrotecnología 
Livio Tedeschi – BASF, Fotógrafo Andreas Pholmann
Randy Canady - Atticus
CS Liew – Pacific Agriscience Pte Ltd
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