Conversaciones con expertos de la industria

Del editor Renée Targos

Con 828 millones de personas que padecen hambre en todo el mundo, como se indica en la edición de 2022 de las Naciones Unidas El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición la necesidad de una producción de alimentos exitosa en 2023 es crucial. Para países como Brasil, que exporta $160 mil millones en productos alimenticios anualmente y es el cuarto mayor productor agrícola a nivel mundial, continuar produciendo y aumentando los rendimientos es esencial para la seguridad alimentaria mundial. Con Brasil importando 85% de su fertilizante, el gobierno brasileño busca obtener potasa dentro de sus propias fronteras después de enfrentar un déficit de potasa en 2022 provocado por la guerra entre Rusia y Ucrania y los problemas de la cadena de suministro durante la pandemia de COVID-19.

Matt Simpson, CEO de Brazil Potash, una compañía canadiense que busca extraer potasa en el estado de Amazonas de Brasil, dice que aunque algunos funcionarios del gobierno brasileño dan la bienvenida al aumento de la producción nacional de potasa, también se encuentra con la oposición de aquellos preocupados por el medio ambiente y el impacto que esta producción tendría sobre los Mura, tribu indígena que vive en el Amazonas, cerca de los sitios mineros. Simpson comparte cómo su empresa está progresando en consultas con grupos de interés.

Conozca a su experto:

Simpson ha trabajado con Brazil Potash desde la exploración de recursos hasta realización de un estado listo para listo para la construcción con estudios claves, técnicos y EISA para obtener permisos claves. De 2002 a 2010, trabajó para Iron Ore Company of Canada, subsidiaria de Rio Tinto, donde ocupó varios puestos de alta dirección, incluido el de Gerente General de Mina, supervisando a 650 empleados y con un presupuesto anual de $300 millones.

ABG: ¿Cómo está lidiando el gobierno brasileño con los desafíos que ha enfrentado con la importación de fertilizantes en 2022?
EM: El gobierno brasileño presentó, en la primavera de este año, un plan nacional de fertilizantes para tratar de reducir su dependencia actual de las importaciones de fertilizantes de 85% a 45% para 2050, dado a que presentemente el país está muy expuesto a las interrupciones del suministro global. Para Brasil, la potasa y los fertilizantes son fundamentales para seguir aumentando su producción de alimentos. Uno de los problemas mas importantes para Brasil es el manejo de su suelo, cuyo perfil muestra un alto contenido de arcilla. Los productores no solo usan fertilizantes para aumentar el rendimiento de los cultivos. Esos insumos son esenciales para reemplazar los nutrientes que se absorben pero que también se eliminan por lavado en el caso de suelos con alto contenido de arcilla. En Brasil, hay múltiples temporadas de cultivo: el clima es ventajoso para cultivar durante todo el año y, por lo tanto, los nutrientes se agotan rápidamente en el suelo a medida que las plantas los absorben. Estos nutrientes deben reponerse para que el suelo se mantenga saludable para el crecimiento posterior de los cultivos. Por esto, uno de los grandes desafíos es asegurar suficiente fertilizante, como la potasa, dado que la mayor parte del producto proviene del mar.

Cuando Rusia invadió Ucrania, los precios de la potasa se dispararon en Brasil. Subieron 400%, apenas por debajo de $1,200 por tonelada. Desde entonces, los precios han retrocedido, situándose actualmente en torno a $700 por tonelada, todavía muy por encima del promedio histórico. Esto ha ejercido presión sobre los agricultores en términos de cuán rentable es mantener tasas de aplicación óptimas. El problema es que si los agricultores no mantienen una tasa de aplicación óptima, los rendimientos caerán y eso significa menos alimentos, lo que significa precios más altos y menor disponibilidad de alimentos, especialmente para las personas empobrecidas.

ABG: Para su empresa, su objetivo es extraer potasa para ayudar a Brasil a reducir su dependencia de la importación de potasa. ¿Como les va?
EM: Creo que es absolutamente crítico que tengan una fuente doméstica de potasa. Eso es en gran parte lo que mi empresa está buscando hacer, desarrollar una cuenca de potasa en el estado de Amazonas de Brasil, para satisfacer esta necesidad. La cuenca tiene el potencial de tener el doble del tamaño del espacio minero ruso-bielorruso y aproximadamente dos tercios del tamaño del de Canadá. Obviamente, este es un proyecto muy importante para mí, personalmente, porque estoy a cargo de dar vida a un proyecto transformador, pero para ponerlo en perspectiva, tener una fuente nacional de potasa significa menos escasez de suministros para el país, lo que reduce los costos de transporte. y emisiones de carbono. En última instancia, beneficiará a todos, porque significará un precio más bajo para los agricultores, lo que respaldará las tasas de aplicación de potasa, produciendo mayores rendimientos de cultivos y más alimentos a precios más bajos.

ABG: Con todo lo bueno que dice que traerá su proyecto, entiendo que el sitio minero se está construyendo en tierra sagrada de la tribu indígena Mura. ¿Dónde se encuentra ahora, en cuanto a las negociaciones con los Mura?
EM: Estamos en el Estado de Amazonas de Brasil, que es conocido como elBosque Lluvioso Amazon, pero nuestro proyecto no está ubicado en bosque lluvioso primario. Está ubicado en un terreno de ganadería de baja densidad que fue deforestado por propietarios anteriores muchas décadas antes de que nos involucráramos en el proyecto. Una porción de la tierra está en tierra indígena, pero la gran mayoría no está en tierra indígena. Segregamos nuestra reserva de tal manera que actualmente solo permitimos la parte que no está en tierras indígenas.

Pasamos por todos los procesos normales en Brasil, que en gran medida son dirigidos por el gobierno. En cuanto a las consultas, fuimos a audiencias públicas, donde tuvimos más de 4500 personas. Hubo un gran número de indígenas que participaron en esas audiencias. Sin embargo, recibimos una denuncia de una organización no gubernamental que decía que los pueblos indígenas no fueron consultados de acuerdo con lo que se llama la Organización Internacional del Trabajo 169. Este es un protocolo internacional que han firmado varios países, incluido Brasil, que dice que los los pueblos indígenas no solo tendrán consulta libre e informada, sino que se hará de la manera que ellos elijan. Si bien hicimos las consultas que involucraban a los pueblos indígenas, no seguíamos las directrices de la OIT 169. Acordamos voluntariamente que se suspendiera temporalmente nuestro permiso para poder realizar esas consultas de acuerdo con el Convenio 169 de la OIT. Ha sido un proceso de dos pasos. El primer paso es que los indígenas presenten el proceso real de cómo quieren ser consultados. Eso ha sido completado. Luego, el segundo paso son las consultas reales. Se suponía que comenzaran marzo 2020, y pero la pandemia COVID-19, y retrasó esas consultas hasta abril de este año.

ABG: ¿Qué tal los impactos ambientales? ¿La minería producirá sal en exceso y esa sal se filtrará en el agua, ya que la mina está en una llanura aluvial?
EM: Nuestro proyecto está ubicado en una elevación por encima de un nivel de inundación que ocurre uno en 1,000 años. Es extremadamente improbable tengamos agua superficial en el área donde se ubicarán las pilas de relaves. Las pilas de relaves serán relaves secos, que es la mejor práctica del mundo, ya que da como resultado una huella de superficie más pequeña con el menor riesgo de ruptura. Cuando la gente habla de relaves en Brasil, es un tema muy delicado. La mayor preocupación son los embalses de relaves húmedos, que normalmente tiene una huella muy grande en la superficie: es efectivamente una presa. Han ocurrido dos incidentes en Brasil en los últimos siete u ocho años, donde una mina de mineral de hierro tuvo una falla en un dique de relaves que tuvo consecuencias drásticas. Nuevamente, en nuestro caso, debido a que es una pila seca, no hay presa que pueda fallar potencialmente con el flujo de agua masivo resultante.

ABG: ¿Qué tipo de relación tiene con el gobierno brasileño con su proyecto?
EM: Nuestro proyecto es en realidad un proyecto considerado de importancia nacional tanto por el Gobierno Federal de Brasil - a través de lo que se llama el PPI - y a través de la Unión, que sería como la Corte Suprema de los Estados Unidos. Brasil es un poco diferente a los Estados Unidos, donde la Corte Suprema actúa independientemente del gobierno. En Brasil, es importante que las dos facciones de poder te apoyen, y somos el único proyecto apoyado directamente por la Unión, y uno de los ocho apoyados por el Gobierno Federal. Y de nuevo, es porque la potasa es esencial para cultivar alimentos en Brasil sin sustituto, y el país es 98% dependiente de importaciones de este nutriente. Este proyecto es absolutamente crítico no solo para la seguridad alimentaria de Brasil, sino también para la seguridad alimentaria mundial.

ABG: ¿Su empresa busca sitios alternativos a Amazon?|
EM: La potasa es bastante diferente a otros metales que se extraen. Este sitio era literalmente un océano, una gran masa de agua que se secó y dejó sal. Hay dos tipos de sal: el cloruro de sodio, que es la sal de mesa con la que se sazona la comida, y el cloruro de potasio, que es la potasa que queremos extraer. En la cuenca en la que se encuentra nuestro proyecto, hemos perforado alrededor de 10% de esa cuenca, y eso nos ha dado una vida útil de 34 años, produciendo alrededor de 2,4 millones de toneladas al año, lo que suplirá 20% de la necesidad de Brasil. Pero si lo pone en perspectiva, eso es solo 10% de esta cuenca, hemos hecho cuatro descubrimientos en esta cuenca, con nuestra concentración en solo uno de ellos. Muchas partes de la cuenca no se encuentran cerca de las propiedades indígenas y también podrían desarrollarse. Pero necesitan gastar un poco más de dinero en perforación e ingeniería y trabajo de consultaría ambiental con las partes interesadas para llevarlos a la etapa en la que se encuentra nuestro proyecto actual, el cual esta básicamente listo para la construcción. Una vez tengamos nuestra licencia de instalación - hemos completado 76 de los 78 elementos necesarios para obtener esa licencia de instalación. Estamos en una buena posición para comenzar pronto a construir el activo.

ABG: ¿Qué otros países considera que son vulnerables con los fertilizantes?
METROS: Creo que China e India --- grandes importadores de fertilizantes --- están muy expuestos porque normalmente compran bastante producto de Rusia y Bielorrusia. Con Bielorrusia sancionada por los Estados Unidos y otros países, China e India están luchando por llevar el producto al mercado (no tienen salida al mar y requieren acceso portuario a través de los países vecinos).
Estos paises están exportando alrededor de 30% de lo que normalmente envían. Los países que dependen en gran medida de las importaciones de esa región están muy expuestos.