China lanza ensayos comerciales de soja y maíz transgénicos
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Por Blake Herzog
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China está ampliando sus plantaciones de prueba comerciales de genéticamente modificado (GM) y la soja a medida que avanza hacia una adopción más amplia de cultivos transgénicos para aumentar la producción y reducir los costos, a pesar del escepticismo informado por parte de los ciudadanos vinculado a la preocupación por los riesgos percibidos para la salud. Se espera que la producción aumente en 2024 y que se autorice su lanzamiento al mercado comercial en los próximos años.
“En 2021, China inició un programa piloto para el cultivo de maíz y soja transgénicos”, explicó Dra. Piyatida Pukclai, Gerente Regional de Políticas Regulatorias y Ventas de Knoell. "Estos proyectos piloto han demostrado un rendimiento notable en términos de resistencia a plagas y herbicidas".
En el pasado, el gobierno chino autorizó el cultivo de variedades transgénicas de papaya, que actualmente se cultivan en el país, y de algunas otras hortalizas que actualmente no se producen. Importa grandes cantidades de maíz y soja transgénicos, principalmente para consumo ganadero o como semillas oleaginosas. Las variedades transgénicas han llegado a dominar la industria algodonera de China, representando 951 TP3T del área total cultivada.
La expansión de su programa piloto ha generado cierta alarma a nivel internacional sobre una posible caída de la demanda, pero muchos analistas comentan que la brecha entre la oferta y la demanda interna es tal que su condición de importante importador continuará, aunque podría cambiar su poder adquisitivo.
Allister Phillips, cofundador de AgbioInvestor, una firma de análisis y consultoría para protección de cultivos y semillas, dijo: “Creo que China seguirá siendo el principal importador de productos agrícolas, sin embargo, su enfoque de compra parece estar alejándose de Estados Unidos hacia otros orígenes como Brasil. China autorizó las importaciones de maíz de Brasil en 2022 y desde entonces ha ido aumentando sus compras brasileñas. Brasil ha sido el principal exportador de soja desde 2015 y se convirtió en el principal exportador de maíz del mundo en 2022”.
51 variedades de semillas transgénicas aprobadas
El 17 de octubre de 2023, el Comité Nacional de Registro de Variedades de Cultivos (CNCVRC) de la República Popular China publicó un lista de 37 variedades de semillas transgénicas para maíz y 14 para soja con aprobación preliminar del comité. Esta es la primera lista de este tipo en la historia, según un informe del Servicio de Agricultura Exterior del USDA. El período de comentarios públicos de 30 días sobre la lista finalizó el 15 de noviembre de 2023. Una vez finalizada la lista, las semillas elegibles se pueden cultivar dentro del área de producción autorizada.
Las variedades de semillas de maíz incluyen 19 que emplean el evento DBN9936, creado por Beijing Da-Bei-Nong Technology Group, y otras nueve del evento Ruifeng 125, desarrollado por Hangzhou Ruifeng Biosciences Co., Ltd y la Universidad de Zhejiang. Los demás tienen su origen en otros acontecimientos dispersos.
Nueve de las variedades de soja tienen raíces en Zhonghuang 6106, desarrollada por el Instituto de Ciencias de los Cultivos, la Academia China de Ciencias Agrícolas y los otros cinco utilizan DBN9004, también creado por Dai-Bei-Nong.
En 2023, el área total de plantación para el programa piloto cubrió 270.000 hectáreas (Ha) en 20 condados de las provincias de Mongolia Interior, Hebei, Jilin, Sichuan y Yunnan. Esto equivale a 0,05% de la superficie total dedicada a los dos cultivos a nivel nacional, unos 40 millones de hectáreas para el maíz y 10,5 millones de hectáreas para la soja.
David Li, Director de Marketing y Analista Principal de SPM Biosciences , Beijing, explica que China está ampliando el programa piloto porque depender de las importaciones de estos cultivos transgénicos no satisface sus necesidades internas.
“La demanda de proteínas de China debido a su gran población la ha llevado a importar soja y maíz transgénicos del extranjero durante todo el año. El maíz se utiliza principalmente para piensos y procesamiento posterior. La soja se utiliza principalmente para el consumo de piensos y semillas oleaginosas”, afirmó.
"La producción interna de maíz y soja de China ha aumentado lentamente", continuó. “Su rendimiento de maíz por unidad de superficie es sólo 60% del de EUA aproximadamente 6.300 kg/ha. El rendimiento de la soja en China es sólo de unos 1.980 kg/ha, inferior al promedio mundial por unidad de superficie. Y el costo de producción es relativamente alto. La seguridad alimentaria de China se verá amenazada si depende únicamente de las importaciones del exterior”.
Phillips señaló que China tiene la mayor superficie de siembra de maíz del mundo y la quinta de soja: “Sin embargo, el rendimiento de estos cultivos es inferior al que se logra en otros países líderes. Por ejemplo, Estados Unidos tiene la segunda mayor superficie cultivada con maíz después de China y produce entre 10 y 11 toneladas por hectárea, en comparación con las 6-7 toneladas por hectárea de China. En la soja, el diferencial de rendimiento es similar al del maíz, los rendimientos de la soja china son inferiores a los de las Américas”.
Cambios regulatorios
El programa piloto se basa en una política también adoptada en 2021, un “plan de acción”, que según Phillips “aclaró el objetivo general de alcanzar la autosuficiencia de la industria de semillas y fuentes de semillas controlables”. Quizás la mayor implicación que tiene para la agroindustria global es su prohibición de la inversión extranjera en su sector de biotecnología agrícola.
"Si bien el cumplimiento de los procesos regulatorios basados en la ciencia es encomiable, el acceso limitado de los innovadores biotecnológicos internacionales para participar en esta investigación sigue siendo una preocupación", dijo Pukclai. "Sin embargo, existe optimismo de que las iniciativas de China para modernizar su sector agrícola a través de la biotecnología beneficiarán en última instancia a las empresas internacionales de semillas a medida que evolucione el panorama".
Por otro lado, comenta Phillips, las empresas chinas pueden llevar sus semillas transgénicas al mercado comercial mundial, pero generalmente carecen de la presencia para hacerlo a menos que colaboren con una empresa extranjera, como ocurre con la asociación de DBN con la empresa de semillas argentina Bioceres para desarrollar y comercializar semillas con sus características DBN4003 y DBN8002 en Argentina.
Impactos de los insumos
Li y Phillips coinciden en que una mayor utilización de semillas transgénicas podría provocar cambios considerables en la demanda en el mercado de insumos agrícolas, de herbicidas de mayor costo a herbicidas de menor costo y alejándose de los insecticidas.
“Los rasgos de tolerancia a herbicidas de los cultivos transgénicos son principalmente debido a productos de glifosato y glufosinato. Si los agricultores chinos empiezan a realizar cultivos transgénicos a gran escala, es previsible que el uso de glifosato y glufosinato aumente significativamente. Esto también disminuirá la promoción y aplicación de otros herbicidas selectivos en el mercado interno de China. Además, muchos cultivos transgénicos se caracterizan actualmente por su resistencia a los insectos. Esta no es una situación favorable para las ventas de insecticidas en China”, afirmó Li.
Phillips añadió que los mayores rendimientos de muchos cultivos transgénicos probablemente sean un subproducto de su resistencia a muchos insumos agrícolas. “La tecnología GM generalmente se adopta como un dispositivo de ahorro de costos. Los rasgos de insumos se denominan así porque se utilizan junto con el uso de productos químicos convencionales para la protección de cultivos o los reemplazan. Sin embargo, al trasladar el elemento de protección del cultivo de las aplicaciones foliares al interior de la semilla, el productor teóricamente está aumentando el nivel de protección del cultivo, lo que resulta en menos estrés biótico y conduce a un mayor rendimiento”, dijo.
El camino hacia la adopción total
Dado que se espera que la expansión del programa piloto de maíz y soja transgénicos entre en vigor en 2024, no está claro cuánto tiempo más podrían tomar estos cultivos para infiltrarse en el mercado comercial interno.
"Es crucial resaltar que hasta el momento China no ha otorgado aprobación para el cultivo comercial de maíz y soja transgénicos", dijo Pukclai. "El cronograma para la disponibilidad comercial sigue siendo incierto y depende de las aprobaciones regulatorias y las determinaciones del área de plantación".
Li señaló que existe una gran brecha entre la oferta y la demanda de maíz y soja a nivel nacional: “Esto es bueno para la futura expansión de los cultivos transgénicos en China. Sin embargo, los agricultores chinos difieren de las grandes explotaciones extranjeras. La mayoría de los campos de producción en China son pequeños y medianos. Por lo tanto, es probable que la expansión de la superficie de cultivos transgénicos sea un proceso a muy largo plazo”.
La resistencia de los consumidores chinos a los productos transgénicos ha evolucionado con el tiempo, alcanzando un punto máximo en 2012 cuando 45% los consideró inseguros para el consumo, según un artículo de febrero de 2022 publicado en la revista: " Calidad y preferencia de los alimentos. Recientemente, una encuesta en línea realizada por los autores encontró que el sentimiento del consumidor era marginalmente positivo hacia los productos genéticamente modificados, con una mayor aceptación de un hipotético cultivo de soja que de un hipotético cerdo genéticamente modificado.
Li predice que el maíz, que es principalmente un cultivo forrajero en China, dominará la agricultura transgénica en el país. “La soja es una fuente importante de proteína vegetal para los chinos. Por ejemplo, el tofu es un alimento proteico vegetal muy importante en China. La aprobación de certificados de bioseguridad para la soja transgénica será más cautelosa”.
Pero Pukclai dijo que muchos analistas de la industria todavía proyectan que los cultivos transgénicos tendrán una presencia significativa para China: "Sin embargo, algunos representantes de la industria de semillas postulan que la superficie total sembrada con semillas transgénicas podría alcanzar alrededor de 53 millones de hectáreas". •