Los pequeños agricultores buscan acceso a la tecnología de fertilizantes
1 de marzo de 2012 
La demanda mundial de nutrientes aumentó casi 20% entre 2000 y 2009, y se espera que alcance un estimado de 178 millones de toneladas métricas en 2011/12, dice un nuevo informe de la Asociación Internacional de la Industria de Fertilizantes (IFA).
La demanda mundial de fertilizantes ha aumentado debido al crecimiento de la población, sin embargo, muchos pequeños agricultores aún tienen que acceder a ellos o usarlos adecuadamente.
"Después de su fuerte caída en 2008/09 debido a la recesión económica, la demanda de fertilizantes se ha recuperado rápidamente", dice Patrick Heffer, director del Servicio de Agricultura de la IFA. "La demanda mundial se habrá recuperado por completo de los tres macronutrientes en 2011/12".
Aproximadamente 60% del volumen total de fertilizantes se consumen en Asia. A nivel regional, el sur de Asia, el este de Asia y América Latina son los principales impulsores del aumento de la demanda mundial, dice Heffer. Sin embargo, en las próximas tres décadas, la demanda se trasladará al África subsahariana.
Los recursos limitados continúan causando problemas de seguridad alimentaria, pero los avances en la tecnología ahora brindan a los agricultores la capacidad de producir mejores rendimientos utilizando menos fertilizantes. Aún así, los pequeños agricultores no tienen acceso a los canales de distribución.
Con la población mundial en camino de expandirse de siete mil millones a nueve mil millones de personas para 2050, el desafío de satisfacer las demandas de alimentos de 2 mil millones más de personas es asombroso, dice Sarah Monke, Directora de Asuntos Públicos y Coordinadora de PAC, The Fertilizer Institute (TFI) .
Para duplicar la producción de alimentos para 2050, se necesitará coordinación y colaboración global en una amplia gama de industrias, dice Monke.
“La industria de los fertilizantes se está preparando para una mayor demanda de nutrientes para los cultivos como resultado de la creciente demanda de alimentos mediante la expansión de la capacidad de producción”, dice ella.
Los avances en la infraestructura, las políticas de precios y los cambios en las políticas regulatorias son cruciales para que los fertilizantes estén más disponibles para los pequeños agricultores.
Eficiencia de fertilizantes
Desde 2008, la industria de fertilizantes ha gastado cerca de $40 mil millones en generar nueva capacidad para el nitrógeno, fósforo y potasio, los tres nutrientes clave. Otros $80 mil millones se invertirán entre 2011 y 2015, según la IFA.
“Las opciones del mundo para aumentar la producción de alimentos están limitadas por el suministro de tierra y agua”, dice Monke. "Durante más de medio siglo, el mundo ha dependido del aumento de los rendimientos de los cultivos para abastecer y de una demanda cada vez mayor de alimentos".
La inversión en investigación de fertilizantes comprende solo 0.1% de los ingresos totales de las empresas, según el Dr. Amit Roy, presidente y director ejecutivo del Centro Internacional de Desarrollo de Fertilizantes (IFDC). Sin embargo, las empresas de I + D gastan aproximadamente 9% de sus ingresos en investigación de semillas.
“En términos de producción de alimentos, lo que tenemos que hacer ahora es encontrar formas de combinar nuevos fertilizantes con nuevas variedades de semillas que se están desarrollando”, dice el Dr. Roy. “Para hacerlo, tenemos que ir más allá de la química y obtener conocimiento de áreas donde hay investigación avanzada con avances en ciencia y tecnología”.
La tecnología de vanguardia podría provenir del examen de la investigación que se ha realizado en otros campos, como las biociencias y los productos farmacéuticos. El problema es la eficiencia, dice. Los nuevos fertilizantes deben complementar las semillas recién desarrolladas, y el fertilizante debe liberar los nutrientes solo cuando la planta los necesita para reducir la escorrentía y el uso excesivo.
Por ejemplo, en Bangladesh, los agricultores están aplicando demasiada urea, el fertilizante más común utilizado en el país, dice el Dr. Roy. Aproximadamente 70% del producto se pierde debido a la escorrentía de agua.
“La clave para resolver este tipo de problemas es proporcionar a los pequeños agricultores la tecnología para duplicar la eficiencia y aumentar su rendimiento”, dice. “El desafío es proporcionar estos tipos de nutrientes para mejorar la eficiencia y producir alimentos mientras los recursos de tierra y agua disminuyen”.
Encontrar nutrientes y productos alternativos al fósforo también será más crítico, ya que las estimaciones indican que los suministros podrían agotarse en tan solo 130 años.
“Es un recurso finito y necesitamos mejorar la eficiencia de la extracción de fosfato”, dice el Dr. Roy. "De repente, también tenemos que considerar la eficiencia de uso".
El fósforo es un componente del ADN y juega un papel vital en la captura de luz durante la fotosíntesis, ayudando con la germinación de semillas y la eficiencia del uso del agua de las plantas, dice Monke. Las plantas también usan fósforo para combatir el estrés externo y prevenir enfermedades.
La reducción en los suministros eventualmente aumentará los precios y el potencial de los países para tratar de alinear los suministros cautivos, dice el Dr. Michael Duffy, director del programa de posgrado en agricultura sostenible y profesor de economía de la Universidad Estatal de Iowa.
“Actualmente, los precios del nitrógeno dependerán más de lo que suceda con el petróleo”, dice. "El fósforo debería ser más alto, pero el potasio se proyecta básicamente plano".
Además, las limitaciones de las políticas, como los procedimientos de fijación de precios, las cuestiones de importación y exportación y la falta de inversión gubernamental, sobre todo en el África subsahariana, amenazan a los pequeños agricultores.
El aumento del uso de fertilizantes en algunos países y la mejora de la gestión de fertilizantes a través de aplicaciones más equilibradas y eficientes en otros países podrían impulsar drásticamente la productividad de los cultivos y la seguridad alimentaria en muchas partes del mundo, dice Heffer.
Pero no será fácil: “Se debe establecer un entorno político propicio, se deben construir las infraestructuras necesarias para facilitar el acceso a los mercados de insumos y productos, se deben actualizar las recomendaciones de fertilizantes y se debe mejorar el acceso al crédito y al conocimiento ," él dice. •
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