La demanda de fertilizantes cae en medio de la recesión
3 de agosto de 2009 Los fertilizantes han sido probablemente la parte más impredecible de la ecuación de insumos agrícolas durante el año pasado. La peor economía mundial desde la Gran Depresión ha creado precios inestables para las materias primas y los cultivos y ha alimentado la incertidumbre de los agricultores. Los precios inflados de las materias primas llevaron las tasas de nitrógeno y fósforo a máximos sin precedentes el año pasado. Y aunque los precios han bajado un poco, todavía son lo suficientemente altos como para mantener a los agricultores pisándole los talones y los inventarios altos en todo el mundo.
El resultado es una caída estimada de la demanda de 5%, según un nuevo informe de la Asociación Internacional de la Industria de Fertilizantes (IFA). Se espera que la demanda en el año de crecimiento 2008/09 caiga a 159,6 millones de toneladas de nutrientes en comparación con más de 168 millones de toneladas el año anterior.
Se espera que el nitrógeno se vea menos afectado con una disminución de 1,6%. Se espera que la demanda de fósforo caiga 7%, con un pronóstico de potasio en 14% más bajo que el año pasado. Las mayores caídas en volumen son los mercados de América del Norte, América Latina y Europa Occidental y Central.
Pero la demanda ha sido fuerte en algunos mercados, específicamente en el sur de Asia, Asia central y Europa del Este. La agricultura asiática continúa floreciendo a medida que las clases medias emergentes en China e India continúan impulsando la demanda de vegetales de alta calidad, que requieren más insumos que las dietas tradicionales basadas en granos y arroz. Esa demanda ayudó a mantener una gran cantidad de nutrientes producidos localmente en China para satisfacer las necesidades locales este año, manteniendo así las exportaciones bajo control y los precios bastante altos en el resto del mundo a medida que los mercados tradicionales continúan compitiendo con los emergentes.
Estos factores, combinados con mercados crediticios ajustados, han impulsado una tendencia a usar menos fertilizantes en gran parte del mundo, especialmente potasio y fosfato, dice Terry Roberts, presidente de la Instituto Internacional de Nutrición Vegetal (IPNI).
"Estamos especialmente preocupados por la reciente tendencia de los agricultores a reducir el uso de fertilizantes", dijo Roberts durante una reunión de la organización en China a principios de este año. "Los fertilizantes son responsables de más de la mitad de la producción mundial de alimentos, y con la necesidad de duplicar o triplicar la producción de alimentos para 2030, reducir el uso de fertilizantes solo empeorará el problema de la escasez de alimentos".
Las tasas de entrada más bajas podrían disminuir los rendimientos en más de 10% si los productores no logran revertir la tendencia de menor uso, lo que eventualmente despojará a los suelos de los nutrientes necesarios, según IPNI.
Creciendo hacia adelante
Se espera que la cosecha mundial de cereales caiga ligeramente este año en comparación con la cosecha récord de 2008 de 2.300 millones de toneladas, según el Servicio de Agricultura Extranjera del Departamento de Agricultura de EE. UU.. Aunque la demanda de alimentos podría disminuir ligeramente debido a la recesión, la caída en el total de granos debería crear precios de cultivos favorables para los productores, alentando así un mejor uso de fertilizantes el próximo año y en el futuro.
Se espera que la demanda crezca a 165,4 millones de toneladas en la temporada de siembra 2009/10, según IFA (Gráfico 1). Se espera que la demanda crezca 2,3% anualmente hasta la temporada de siembra 2013/14, cuando se espera que la demanda mundial se acerque a los 187 millones de toneladas.
Se espera que gran parte del crecimiento tenga lugar en el sur y el este de Asia, donde la demanda impulsará más del 60% del crecimiento mundial de fertilizantes. Latinoamérica crecerá también, representando más de 10% del crecimiento de la demanda mundial de nutrientes.
Por supuesto, las proyecciones dependen de la rapidez con que el mundo salga de la recesión, así como de los impuestos, aranceles y disputas políticas, como la disputa de Rusia con Ucrania sobre el gas natural y su impacto en los precios del nitrógeno.
Cadena de suministro
Otros factores que afectan el suministro incluyen los impuestos a la exportación en China y la legislación sobre emisiones de carbono en los EE. UU. Y la UE podría obligar a los productores a detener o reducir la producción.
Los retrasos en las inversiones de capital también se han ralentizado a medida que las empresas luchan por asegurar una financiación asequible para nuevas capacidades de refinación. Sin embargo, el alto precio del nitrógeno debería mantener a los productores operando instalaciones cerca de su capacidad, e IFA espera que alrededor de 50 nuevas plantas entren en funcionamiento hasta 2013. Michel Prud'homme de IFA espera que la producción global de urea supere los 210 millones de toneladas en 2013, lo que sería un Aumento de 30% en comparación con los niveles de 2008. La mayor parte de la demanda reprimida del mundo reside en el este de Asia.
Se espera que el suministro de nitrógeno supere ligeramente la demanda, pero los aumentos en el consumo y la agricultura y la industria deberían mantener los precios competitivos para los productores y asequibles para los compradores.
Por el contrario, se espera que la demanda de fósforo y potasa se mantenga baja ya que los productores continúan desconfiando de las condiciones económicas globales. Pero se espera que la capacidad y el suministro crezcan, especialmente después de 2011. El resultado podría ser un superávit anual de alrededor de 6% del suministro mundial de fósforo. La potasa podría tener excedentes de hasta 25% de la oferta mundial para 2013 si no se observan las reducciones esperadas en la demanda. Del mismo modo, el azufre podría registrar excedentes en el corto plazo, pero las incertidumbres que rodean a los sectores del petróleo y el gas podrían generar escasez ya en 2012.
Por supuesto, una advertencia podría cambiar la demanda agrícola de todos los nutrientes: los rendimientos. Los efectos de muy pocos fertilizantes durante más de un año podrían agotar los suelos y reducir la producción de manera significativa para muchos productores. Si esto sucede en medio de precios favorables de los cultivos, es probable que los agricultores inviertan en más insumos para su siguiente ciclo de cultivo.
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